COMMENT DEVENIR OURSE AU FOYER

AGENCE DE RENCONTRES PARANORMALES 11

PAR L’AUTEUR A SUCCES DU NEW YORK TIMES ET DE USA TODAY

MILLY TAIDEN

Traduction française ISABELLE WÜRTH

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et incidents sont fictifs ou ont été utilisés fictivement, et ne doivent en aucun cas être interprétés comme réels. Toute ressemblance avec des personnes, des vivants ou des morts, des événements réels, des lieux ou des organisations est une pure coïncidence.

Publié par:

Latin Goddess press

New York, NY 10456

http://millytaiden.com

Titre original: BEARFOOT AND PREGNANT

Copyright © 2016  Milly Taiden

Traduction française Isabelle Würth

Tous les droits sont réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite de quelque manière que ce soit sans l'autorisation écrite, sauf dans le cas de citations brèves incorporées dans des articles critiques et critiques.

Propriété de Milly Taiden février 2016

Pour Tina

Merci ne sera jamais assez !

La patronne de Cassandra Grimaldi a perdu la tête. Dommage. Cassandra aimait vraiment la fougueuse marieuse. Mais lorsque Gerri veut lui prouver que les extraterrestres sont bien réels et que les orgasmes multiples existent, Cassie ne peut s’empêcher d’être curieuse. Qui dirait non aux orgasmes et aux extraterrestres ? Pas cette fille bien roulée !

Qu'est-ce qu'un ours doit faire quand sa compagne le quitte après qu'ils se soient accouplés ? Talen Arctos se rend sur Terre pour réclamer la pulpeuse et impertinente Cassie. Maintenant, si seulement il pouvait trouver un moyen de la convaincre de retourner sur sa planète avec lui sans l'offenser… encore une fois.

Entre son frère qui met la pagaille dans son clan et sa compagne enceinte qui pense que leur histoire est sans lendemain, Talen a du pain sur la planche. Heureusement que cet ours ne laissera pas sa femme partir. Même s'il doit apprendre ce que signifie ramper.

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UN

Cassandra Grimaldi, alias Cassie pour ses amis, jeta un coup d'œil à Gerri les sourcils levés. La Latina n’était pas connue pour croire aux bêtises.

— Une autre planète, vous dites ?

Elle travaillait avec Gerri depuis exactement un mois. Elle mettait de l’ordre comme une pro dans le bureau et l’appartement de celle-ci. Gerri adorait voyager et il était clair qu’elle ne tenait pas ses dossiers, ses courriers ou ses lettres de fans à jour. Qui aurait cru qu’une marieuse recevrait autant de courrier de fans ? C'était une merveille de voir à quel point elle était utile.

Toujours directe, Gerri avait dit à Cassie qu'elle serait la personne idéale pour être son assistante.

— J'ai un très bon feeling pour ces choses-là, avait déclaré Gerri.

Alors que les vacances de Noël venaient de passer, Cassie savait que l’emploi du temps allait être chargé avec Gerri qui recevait plus de courrier que le président.

Tout s'était très bien passé. Gerri avait donné à Cassie la liberté de déplacer des choses et de ranger le bureau. Cassie n’était pas la personne la plus minutieuse mais elle avait fait du bon boulot. Son ex-petit ami, également son ex-patron, ne l’avait pas seulement volée, mais l’avait aussi trompée et travailler chez Gerri était un bon dérivatif.

 Gerri la regarda droit dans les yeux et lui dit qu'elles allaient partir sur une autre planète. Ouais. Une autre planète. Genre, pas dans ce système solaire et probablement même pas dans cette réalité. Merde ! Elle qui croyait tellement que Gerri avait les pieds sur terre… Elle ne prit pas la peine de cacher son incrédulité pendant que Gerri parlait.

— J'ai marié Bella à Alyx. C’est le roi de Nova Aurora, dit Gerri en sirotant son thé. Dehors, la neige tombait en flocons blancs moelleux qui donnaient à Cassie le sentiment de redevenir une enfant. Maintenant, ils veulent que je rencontre leurs bébés.

Des rois métamorphes d’une autre planète. Bien sûr…

— Et vous voulez que je vienne avec vous ? demanda Cassie. Elle se demandait combien de temps il lui faudrait avant de trouver un nouvel emploi une fois qu'elle aurait envoyé Gerri à l’asile de fous.

— Oui. Je vois bien que tu penses vraiment que j'ai perdu la tête et que je viens de me procurer un aller simple pour aller chez les dingos.

Cassie hocha la tête sans s’excuser. Cassie ne cachait pas ses sentiments, jamais. Elle savait que Gerri lisait tout sur son visage, alors pourquoi se donner la peine d'essayer ?

— Vous êtes une dame vraiment sympathique, mais que vous pensiez que les extraterrestres existent et qu’on peut partir sur leur planète m'inquiète. Principalement parce que, eh bien, je vous aime bien. Maintenant, il faut que je trouve un autre travail, constata-t-elle en soupirant.

Gerri éclata de rire.

— C’est si rafraîchissant d'avoir quelqu'un d’aussi candide que toi à mes côtés !

— C’est ça. Je suis tellement drôle !

 Elle remplit la tasse de Gerri sans réfléchir. Quand elle était petite, elle adorait jouer à la dînette avec ses animaux en peluche et son père. Il avait été génial de bien vouloir jouer à des trucs de filles avec elle quand sa mère était décédée. C'étaient les bons souvenirs. Ceux auxquels elle aimait penser.

Dans certains cas, il avait oublié qu’elle avait une sensibilité, mais elle supposait que c’était sa part masculine qui voulait que sa petite fille boulotte s’intègre parmi les gamins populaires de l’école. Des enfants qui étaient ceux de ses employés et d’autres gros bonnets. En tant que cadre supérieur dans une société de services financiers, il avait une image à défendre en public. Une image à laquelle Cassie ne correspondait pas.

— Et si tu me faisais plaisir ? Je sais que tu es sceptique, mais que dirais-tu si j’avais raison? Le sourire de Gerri s’élargit et une fossette apparut. La vieille dame était vraiment éblouissante et Cassie était persuadée qu'elle attirait encore plus l'attention des hommes maintenant, avec sa personnalité amusante. Et si tu te privais de découvrir une autre culture? Une autre forme de vie ?

Merde. Pourquoi avait-elle dit à Gerri qu'elle était une grande fan de Discovery Channel et qu'elle regardait tout ce qui concernait les extraterrestres et les animaux ? Elle était fascinée par les extraterrestres, l’espace et les choses inexpliquées. Sauf les fantômes. Elle y croyait vraiment et préférait garder ses distances avec eux.

— Gerri…

Gerri s'assit et posa la tasse de thé à nouveau vide sur la soucoupe.

— Allez, Cassie. Un autre monde. Ce pourrait être justement ce dont tu as besoin.

Cassie se mordit la lèvre, ne sachant pas quoi faire. D'une part, elle voulait savoir si Gerri était vraiment folle. Elle semblait très intelligente pourtant. D’un autre côté, s’il s’agissait d’un canular, elle se sentirait idiote d’avoir amusé Gerri.

— Je dois y réfléchir, répondit-elle finalement. Son cerveau lui disait qu’elle ne devrait même pas y songer, mais Gerri semblait si lucide. C'était son satané côté curieux qui voulait s’assurer que cela pouvait bien être réel.

— Prends le week-end pour réfléchir. Je pars lundi soir. Nous pourrons en discuter à nouveau dans la matinée lorsque tu arriveras.

Elle acquiesça. Elle avait un dîner de famille, un truc hebdomadaire qui finissait toujours par lui taper sur les nerfs. Cette semaine, elle avait hâte de passer du temps avec ses cousins Ivan et Ivy. Peut-être qu'elle pourrait leur en parler. Voir ce qu'ils en pensaient. Ils étaient aussi proches d’elle que des frères et sœurs et probablement les seuls membres de la famille à ne pas juger son poids.

DEUX

Talen Arctos laissa s’échapper sa colère dans un énorme rugissement. Un rugissement si fort que les autres hommes assis dans son chalet réservé aux quartiers généraux se tournèrent pour le regarder, choqués.

Bien que Talen ne soit pas le chef de clan le plus sociable, il faisait le boulot. Son clan avait construit des chalets imposants sans gaspiller les ressources de leur planète. La plupart des chalets avaient été construits dans des endroits insolites et utilisaient des grottes et d'autres espaces disponibles comme extensions des constructions.

— Comment ça Paxten ne vient pas avec moi ? grogna-t-il en serrant les poings et en voulant les cogner si fort sur la table, qu'il aurait probablement mis l’antiquité en miettes.

Son bras droit, Dylan Sroden, grimaça.

— Je suis désolé, Tal, mais Paxten était furieux que tu aies dit qu'il n'était pas autorisé à passer du temps avec Lashelle et Marla.

Tal serra si fort les dents qu'il jura qu'il allait se casser la mâchoire. Son frère mettait chaque jour sa patience à l'épreuve depuis le décès de leurs parents. En tant que chef de clan, Tal n’avait pas le temps de céder aux petits caprices de Paxten.

— Vous réalisez que tout est de la faute de ma mère ? cracha-t-il en essayant de ne pas être en colère contre ses parents décédés.

Sa mère avait donné à Paxten tout ce qu'il avait toujours voulu et l'avait traité comme un bébé jusqu’à l'âge adulte.

— Ne vous mettez pas en colère comme ça, dit Gable, un jeune ours qui était ami avec Paxten. Il est un peu énervé en ce moment.

Talen fixa l'autre ours jusqu'à ce qu'il détourne les yeux. Il n’y avait aucune excuse pour l’attitude et les actes récents de Paxten. Il avait atteints les limites et donnait une mauvaise image du clan.

— Tu penses que son désir d’avoir deux femmes et de faire leurs quatre volontés est une frustration légitime que je devrais supporter? grogna-t-il à Gable.

Tal avait besoin de Paxten pour se faire connaître et créer sa propre marque dans l'entreprise familiale. L’affaire n’était pas une nécessité puisque leur clan possédait la forêt de l’ouest jusqu’aux chutes majestueuses d’Aurora. La vaste forêt était parfaite pour y vivre et la rivière leur permettait de se nourrir et d’irriguer leurs cultures sans avoir besoin de rien d’autre.

Mais le père de Tal aimait travailler. Il aimait faire des choses avec ses mains et quand il avait créé sa résidence secondaire familiale dans une grotte et qu’il l’avait combinée avec un chalet pour créer un nouveau concept de logement, le reste du clan avait adoré.

L’idée avait circulé. Tout le monde voulait que son équipe en construise pour eux. Des Dragos, aux tigres et jusqu’aux jaguars. C’était dingue, le groupe avait même reçu des demandes pour visiter Galaxa, une des planètes voisines, et construire pour eux. Le roi des guerriers extraterrestres voulait de nouveaux pavillons de chasse et Tal lui avait proposé de faire des affaires ensemble.

— Je suis désolé.

Gable recula, ses longs cheveux couvrant la plus grande partie de son visage alors qu'il baissait la tête, sans croiser le regard de Talen.

— C’est le fait que tout le monde lui trouve des excuses depuis son enfance qui l’a mis dans le pétrin où il se trouve aujourd’hui.

— Vous avez raison, Gable hocha la tête. Sa voix basse se voulait désolée mais elle sonnait plutôt agacée. Je pense juste que vous pourriez peut-être le laisser décider avec qui il veut s’accoupler, entre les deux femmes, sans s'immiscer dans ses affaires.

— Cela ne m’aurait pas gêné si leurs parents n’étaient pas venus me demander que Paxten cesse ce qu'il faisait. L'ours de Tal rugit à l'intérieur. Nous ne sommes pas comme ces faibles humains qui font la navette entre les femmes avant de choisir celle qui leur plaît le plus. Nous laissons notre animal choisir et ensuite nous nous accouplons. Simple.

La colère brillait dans les yeux de Gable.

— Je comprends. Il se tourna pour partir. Je verrai si je peux lui parler.

Tal le regarda partir. Il n’aimait pas la façon dont Paxten et son ami voulaient faire les choses à leur manière sans qu’il y ait de conséquences. Ce n’était pas ainsi que fonctionnait le clan Arctos et cela ne le serait jamais tant que Talen serait aux commandes.

— Paxten agit comme un gamin, pas comme un homme adulte.

L'ours à l'intérieur de Talen voulait sortir et détruire quelque chose. N'importe quoi. Il était énervé depuis des mois. Entre le refus de Tal et celui de son frère de s'accoupler, l’animal était énervé, excité et prêt à abattre quelques arbres.

— Je suis désolé, soupira Dylan, en soulevant et en laissant tomber ses larges épaules.

— Je voulais que Paxten vienne avec moi rendre visite à Alyx pour que nous puissions expliquer au roi qu’il est en train de devenir mon commandant en second, grogna Talen. Il se dirigea vers le mur de verre qui s'ouvrit immédiatement pour le laisser sortir au bord de la falaise où se trouvaient ses chalets. Dylan le suivit.

— Vas-y. Vas voir Alyx. Fais connaissance avec la future reine d’Aurora et ses frères. En outre, l’épouse d’Alyx, la reine Bella, est vraiment sympa. Tu vas l'aimer.

— Je n’aime pas ce genre d’événements, Dylan. Il se tourna pour faire face à son ami. Dylan eut l’air agacé. Je sais que tu veux que je sois plus extraverti, mais c’est pour ça que je t’ai envoyé au mariage. C’est la première fois que je vais rencontrer la reine et ses bébés et je comptais sur Paxten pour me faciliter la tâche. Pour montrer à Alyx que la situation était stable ici. Dylan fronça les sourcils.

— Je ne comprends toujours pas d’où il tient que tu ne contrôles pas le clan.

— Quelqu'un s’est plaint à lui. Alyx n'a pas précisé qui, mais il a déclaré qu'il souhaitait me voir pour parler et veiller à ce que nous soyons tous sur la même longueur d'onde en ce qui concerne notre responsabilité envers notre peuple.

Comme si Tal pouvait négliger son peuple. Son clan était sa famille. Son père lui avait imprimé ça dans le crâne depuis sa naissance. Le clan Arctos était toute sa vie. Ils étaient toujours là les uns pour les autres depuis leur naissance.

— Je vais chercher Paxten et l’envoyer au château d’Alyx.

Ses yeux noisette pâles portait ce regard déterminé sur lequel Tal savait qu’il pouvait compter. Dylan faisait son travail en tant que chef de la sécurité, et en tant qu’ami il prenait ça au sérieux.

Quand ils étaient enfants, Dylan avait toujours été celui qui sortait Tal de son humeur maussade. Il était vraiment son meilleur ami. Quand ses parents étaient morts il y a quelques années à peine, Talen avait compris que seul Dylan comprenait combien il avait besoin de s'assurer que le clan reste fort et soudé.

Tal glissa des doigts dans ses courts cheveux bruns. La chemise sans manche qu’il aimait porter pour travailler dans la forêt permit de voir ses muscles se contracter. Il avait sculpté du bois plus tôt. Même s’il aurait pu le faire avec ses griffes pour gagner du temps, il avait choisi d’utiliser les outils de ses ancêtres. Ceux avec lesquels son père avait l'habitude de créer les meubles de la maison, décorés de scènes de la forêt et des ours des générations passées. La forêt occidentale était toujours fraîche. Les feuilles tombaient et poussaient constamment, comme à l'automne et au printemps sur Terre. Tal avait vu assez de vidéos de la Terre pour avoir de la peine. La façon dont les humains détruisaient les forêts et ne replantaient pas les arbres qu’ils avaient abattus était honteuse à ses yeux.

— Je ne sais même pas si je dois y aller à présent, murmura-t-il.

 Cette pensée attisa sa colère. Il en avait assez de l’attitude d’enfant gâté de Paxten. Son frère ne lui imposerait pas ses manières de faire et il devait s'en rendre compte le plus tôt possible.

— Il le faut. Depuis que tes parents sont morts, il y a deux ans, tu es solitaire. Alyx a été sympa de te laisser faire tes rapports par l’intermédiaire du communicateur, mais je suis sûr qu’il souhaite que tu viennes lui parler. Que tu montres à sa femme et à ses bébés le respect que tu leur dois, comme presque tout le monde l’a déjà fait sur la planète. Dylan plaqua une main sur l’épaule de Tal. Vous étiez amis avant. Alyx ne t’a jamais fait de tort.

— Tu as raison, admit-il tristement. Alyx avait donné à son clan le temps de faire le deuil de ses leaders et Tal avait eu le temps nécessaire pour se ressaisir. Il devait rencontrer Bella ainsi que les bébés.

— Hé, peut-être que pendant que tu es là-bas, tu pourras te trouver quelqu'un avec qui passer du bon temps ? Les lèvres de Dylan se fendirent d'un large sourire entendu. Je sais que tu as beaucoup à faire avec Paxten, mais pourquoi ne pas rechercher la compagnie féminine ?

— Parce que les femmes demandent trop d’attention. Je n’ai pas le temps en ce moment. Une fois que j’aurai décidé quoi faire de mon frère, je pourrai penser à me caser.

Son ours grommela à l'intérieur. Il voulait déjà une compagne. Il essayait de faire en sorte que Talen lui trouve une femme depuis un certain temps.

— Tu sais, j'ai entendu dire que Gerri Wilder, la marieuse, serait à la cérémonie de bienvenue pour la future reine et ses frères. Son visage avait pris un air d’intérêt curieux. Pourquoi ne pas lui parler ? Pour voir si elle pourrait te faire la faveur de trouver la femme qu’il te faut ?

Il fronça les sourcils.

— Je ne l’ai jamais rencontrée auparavant. Elle connaissait mes parents, mais ce n'est pas le moment. Pas encore.

— Ton quarantième anniversaire aura lieu le même jour que l'événement. Dylan haussa les épaules. C’est généralement le moment où nos animaux intérieurs exigent une compagne, Tal. N'as-tu pas encore senti le moment venir ?

Tal jeta un regard noir à son ami.

— Bien sûr que si. Mais je contrôle tout ça.

Comme si l’ours savait qu’il parlait de lui, l’animal se manifesta, l’obligeant à bander les muscles afin qu’ils ne se déforment pas et que la métamorphose prenne le dessus.

TROIS

Cassie jeta un coup d’œil à la pelouse immaculée de la retraite hivernale de son père. Sa femme, Victoria, embauchait les meilleurs paysagistes de la ville et leur faisait créer le jardin idéal. Il était tellement coloré et bien agencé que Cassie ne pouvait pas nier sa beauté.

Contrairement au lieu de leur résidence principale, c’est-à-dire dans la neige et le gel, cette partie du pays était chaude. La chaleur y était intense et son débardeur avait déjà commencé à coller à son dos rien qu’en marchant dans l’allée pour rejoindre la maison.

— Vous restez pour le dîner, Mademoiselle Cassandra ? lui demanda Julio, le chauffeur, avec un sourire chaleureux. Elle colla un sourire sur son visage renfrogné et hocha la tête.

— Bonjour Julio. Oui, je reste. C’est vendredi soir. Ça veut dire dîner familial. Ivan et Ivy sont-ils déjà là ?

Bien que son père et sa femme habitent la même ville que Cassie, dans le nord du pays, le dîner de cette semaine avait lieu dans leur maison sur la plage, à trois heures de vol au sud. L’argent de son père lui permettait d’avoir un jet privé. Un jet qu’il lui avait envoyé pour l’amener dans la maison où il séjournait actuellement avec Victoria.

— Oui, ils sont déjà arrivés. Ils sont allés à la plage mais devraient être de retour à l'heure du dîner. Il fronça les sourcils comme s'il lisait la tension sur son visage. Avez-vous besoin de moi pour porter votre sac à l'intérieur ?

Elle baissa les yeux sur son sac de voyage Louis Vuitton et plissa le nez.

— Tu me poses la question toutes les semaines, Julio. Je peux porter un petit sac de voyage et s'il y a des roues je peux tout faire glisser. Elle se mit à rire. Je ne suis pas Victoria. Je n'ai pas besoin de tout le monde pour porter une simple feuille de papier à ma place.

Julio hocha la tête, une étincelle d'humour dans les yeux.

— Je vois. Il rit. Vous serez toujours comme votre mère. Tellement indépendante.

Elle aimait entendre les autres dire qu'elle leur rappelait sa mère. Sa mère était une femme si forte. Elle aurait adoré se souvenir d’elle.

— Je vous remercie. Comment ça se passe ici ?

Julio détourna les yeux pour regarder la maison.

— C’est intéressant.

Hum, hum. Elle avait le sentiment que quelque chose se passait.

— Dis-moi maintenant si je dois trouver une chambre dans un hôtel pour la nuit.

Même s’il y avait peu de chance que son père la laisse partir, avec Ivan et Ivy à la maison. Autant de chance que de trouver des boules de neige en enfer.

Julio secoua la tête, l'argent dans ses cheveux brillant dans la lumière du soleil. Il avait tout juste l'âge de son père, une petite soixantaine, et travaillait pour sa famille depuis toujours. Contrairement à son père, Julio était avec sa femme, Estrella, depuis plus de quarante ans.

Depuis que Lucy, la mère de Cassie, était décédée, son père était resté célibataire et était sorti avec beaucoup de femmes, jusqu’à quelques années auparavant, quand il avait rencontré Victoria et s’était marié avec elle. Une femme de presque dix ans de moins que Cassie qui en avait trente-sept.

Victoria demandait beaucoup et son père faisait quelque chose avec sa nouvelle épouse qu’il n’avait jamais fait avec Cassie : il lui passait tout et n'importe quoi. Comme de ne jamais lever le petit doigt pour porter son propre sac à main, jusqu’à s'assurer que ses virées shopping soient financées entièrement, quel qu’en soit le coût.

C'était bizarre de le voir ainsi avec Victoria alors qu’il avait été l'inverse avec Cassie. Il avait appris à Cassie à être indépendante. A ne jamais avoir besoin de rien ou de ne jamais rien demander à personne. C'est pourquoi, quand son connard d'ex avait décollé avec son argent, elle avait dû se débrouiller toute seule.

Elle n’allait pas le dire à son père et elle ne lui demanderait pas d’argent. Il l’avait toujours mise en garde de ne pas confier son argent à un professionnel. Elle pensait que la  confiance qu’elle avait faite à son ex l’avait conduite à faire des erreurs stupides.

— Allez, dit Julio en lui ouvrant la porte d'entrée. Je peux demander à Estrella de vous préparer un verre si vous voulez.

Elle secoua la tête. Elle avait déjà pris de la vodka dans l’avion. À l'intérieur de ce que la plupart des gens auraient appelé un manoir, mais que Cassie considérait comme l'une des maisons de sa famille, la décoration des fêtes avaient été enlevée et remplacée par des fleurs fraîches et colorées. La décoration, les multiples vases et les nombreuses photos de famille conféraient à la grande maison une atmosphère chaleureuse.

— Cassandra ! appela Victoria du haut de l’escalier hélicoïdal.

Cassie leva les yeux et regarda Victoria descendre gracieusement quelques marches dans une robe en lin jaune parfaitement repassée, assortie de bijoux en or. Bien que les bracelets, les boucles d’oreilles et le collier n’aient pas du tout l'air tape à l’œil, ils valaient plus que la voiture de Cassie. Elle hocha la tête en se demandant pourquoi les gens payaient des sommes exorbitantes pour porter le nom ou les initiales de quelqu'un d’autre sur eux. Ne devraient-ils pas être payés pour promouvoir le designer au contraire ?

— Salut, Victoria.

— Querida, combien de fois dois-je te demander de m'appeler Vicki ? Je me sens si vieille lorsque tu m’appelles par mon nom complet, alors que personne ne le fait.

Vieille ? Cassie serra les dents. Elle plaisantait ou quoi ? Les cheveux longs, parfaits et éclaircis et les grands yeux gris de Victoria lui donnaient un air exotique. Sa peau mate, comme celle de Cassie, montrait son héritage latin. Contrairement à Cassie, qui avait des formes voluptueuses, Victoria avait plusieurs coachs personnels qui lui permettaient de donner à son petit corps l’apparence d’un élastique tendu.

Cassie avait essayé les coachs et surveillé ce qu’elle mangeait depuis son enfance. Rien ne fonctionnait. Elle devinait que le corps de Victoria n’était pas trop rond de nature pour pouvoir être dompté. Le mélange de beauté chèrement entretenue de Victoria la fit se sentir vieille, fatiguée et ridée.

Elle baissa les yeux sur son pantalon de jogging et son débardeur favori où était inscrit « Ne laissez pas entrer le Lundi ». Comme elle avait voyagé seule dans le jet de son père elle ne s’était pas souciée de sa tenue. Oui, bon, elle ne s'en préoccupait jamais vraiment à moins d'avoir une bonne raison.

— Comment vas-tu ? demanda Cassie, en empruntant les premières marches de l'escalier de marbre et en glissant sa main sur le bois sculpté de la balustrade. Elle aimait ces escaliers. C'était l'un des éléments de la maison qui la rendait non seulement magnifique, mais aussi inoubliable. Elle continua vers Victoria en l’observant.

Celle-ci fit un étonnant jeu de soupirs et se pencha vers la balustrade en haut des escaliers.

— Je suis épuisée. Les dernières semaines ont été éreintantes.

Cassie fronça les sourcils. Bien que Victoria fasse du cinéma 24 heures sur 24, elle ne s’était jamais plainte d’épuisement.

— Les fêtes ont été trop dures pour toi ?

Les yeux gris de Victoria s'écarquillèrent et un lent sourire se posa sur ses lèvres rouges et boudeuses.

— C'était charmant, mais tu nous as manqué. Pourquoi n'es-tu pas descendue ?

Cassie n’en avait pas eu envie. Elle adorait les fêtes, mais elle n’avait pas eu envie d’expliquer à son père pourquoi elle n’avait prévu aucun cadeau, ni de plaquer un faux sourire sur son visage pour faire plaisir à ses amis et à ceux de Victoria.

— Je ne me sentais pas trop bien.

Victoria remonta vers le palier.

— Est-ce que ça va mieux ? Est-ce contagieux ?

Cassie se racla la gorge et retint un éclat de rire.

— Non, pas ce genre. Je ne me sentais tout simplement pas d’humeur très festive et je ne voulais pas gâcher les fêtes et vos soirées. Elle continua à monter les escaliers jusqu’à atteindre le palier et à faire quelques pas vers l’aile gauche où se trouvaient les chambres. Je vais prendre une douche et me changer pour le dîner.

— Bonne idée. Victoria la regarda de haut en bas. Oh, je voulais te dire que l’un de mes profs de fitness va monter vers là où tu habites pour donner des cours dans un tout nouvel établissement de haute technologie pour les personnes qui cherchent à retrouver la forme. Je ne sais pas si cela t’intéresse mais Ricardo m'a dit que tu faisais un peu d’exercice quand tu étais plus jeune.

Un peu ? Il se trouvait que son père avait critiqué sa routine d’exercices physiques parce que les résultats n’avaient pas été à la hauteur de ses attentes. Cassie faisait toujours du sport. Elle était en assez bonne forme et pourrait probablement distancer un tas de personnes à la course s’il le fallait, mais on ne pouvait pas en juger par son poids.

— Merci, mais je n‘en ai pas besoin.

Elle se détourna de Victoria et se dirigea vers le couloir violet pastel qui menait à sa chambre.

Les paroles de Gerri revinrent la hanter. Visiter une autre planète. Elle grogna lorsqu'elle ouvrit la porte de sa chambre et jeta son sac sur l'un des canapés mauves et dorés qui s’y trouvait. La pièce avait été décorée à plusieurs reprises au cours de la vie de Cassie.

Quand elle était petite, il y avait eu le thème de la princesse avec un trône pour jouer à la reine avec Ivan et Ivy. À son adolescence, la pièce s'était transformée en l'une des moins appréciée de son père. De style gothique et sombre, les murs avaient été peints en noir et blanc avec des têtes de morts recouvrant chaque surface. Il était devenu fou quand elle avait voulu se faire tatouer une tête de mort et il lui avait fait promettre de ne pas le faire.

Une fois qu'elle avait déménagé, la pièce avait été décorée par des professionnels dans ses couleurs préférées, or et mauve, et transformée en une pièce digne de la royauté. Un lustre gigantesque en cristal projetant une lumière tamisée rendait l’espace très accueillant. Un tapis persan ancien avait été placé sous son lit. Elle secouait toujours la tête en voyant l’étiquette portant son prix alors qu’on n’en voyait même pas la moitié sous le lit.

La chambre donnait sur une seconde pièce où se trouvaient son dressing et sa salle de bain. Des fauteuils avaient été disposés autour de la pièce ainsi que de grands vases remplis de roses pourpres. Estrella avait toujours fait des pieds et des mains pour que Cassie se sente bien reçue.

Elle se déshabilla et alluma la radio dans sa salle de bain. Elle se doucha, se changea et, espéra passer un peu de temps avec ses cousins sans avoir envie de tuer Victoria pour une fois.

QUATRE

Cassie finit d’attacher ses cheveux longs en queue de cheval avec une jolie barrette pour rendre sa coiffure un peu plus sophistiquée. Elle avait décidé de porter une robe parce qu’on lui avait dit qu’une autre personne les rejoignait pour le dîner et elle ne voulait pas être la seule en jogging.

On frappa à sa porte pendant qu'elle mettait du brillant à lèvres. C'était le seul maquillage qu’elle avait.

— Entrez.

— Cassie ? cria Ivy depuis l'autre pièce. Quelques secondes plus tard, sa cousine apparut vêtue d’un jean moulant et d’un haut pailleté décolleté aux épaules, juchée sur des talons qui firent grimacer Cassie.

— Waouh, regarde-toi. Tu es magnifique, dit-elle à une superbe Ivy.

Maintenant, elle avait envie de se changer, mais c'était trop tard.

Ivy passa ses bras autour de Cassie et la serra fort contre elle. Le parfum de sa cousine attegnit ses narines et cela la fit sourire. Ivy aimait les parfums capiteux.

— Je ne t'ai pas vue depuis des semaines. C’est nul que tu ne sois pas descendue pour les fêtes de Noël. Victoria avait vraiment rendu cet endroit incroyable.

Cassie savait. Elle avait vu les photos dans l'édition de vacances du magazine House and Garden. Le thème de cette année avait été bleu glacier et argenté. La maison entière semblait être faite de glace. C’était beau, mais ça n’était pas chaleureux. Cassie regrettait l’époque où elle était enfant et que son père la laissait décorer l'arbre avec Estrella, Ivy et Ivan.

— Je vais me changer, lâcha soudain Cassie, cherchant dans son placard quelque chose d'autre à porter.

— Non ! Hurla Ivy, la stoppant en chemin. Tu es superbe dans cette robe. Je n’ai tout simplement pas envie de porter une robe ou sinon j’en aurais une aussi.

Cette partie était vraie. Ivy ne ratait jamais une occasion de s'habiller.

— Tu es sûre que ce n'est pas trop ?

Ivy leva un sourcil noir sur ses yeux marron parfaitement maquillés qui lui rappelaient les siens.

— Tu es folle ? Tu as oublié où nous sommes ? Victoria portera probablement quelque chose de la Fashion Week de Paris.

Cassie rigola et hocha la tête.

— Tu as raison. Comme si je pouvais être trop habillée à côté d'elle.

— Allez, il y a quelqu'un qu'Ivan veut que tu rencontres, dit Ivy en la tirant vers la porte.

— Vraiment, Ivy ? N'as-tu pas écouté la dernière fois que nous avons parlé de ce qui s'est passé avec mon ex ?

Ivy s'arrêta, se tourna vers elle et soupira.

— Je sais et je suis désolée. C'était un con. Mais tu mérites tellement mieux.

— Je dois régler mon problème d’argent avant de partir à la recherche d'un homme.

Ivy fit un geste dédaigneux de la main.

— Demande à ton père qu’il te donne ta part du fonds fiduciaire.

Elle secoua la tête.

— Sûrement pas. Cet argent sera destiné à mes enfants. Elle plissa le nez en marchant bras dessus bras dessous avec Ivy. Si j'en ai un jour. Ou pour ma retraite. L’un ou l'autre.

— Mais tu en as besoin maintenant.

— Non. Je suis encore jeune. Je peux travailler et m’assumer financièrement. Je n'ai pas besoin de quelqu'un pour me prendre en charge, dit-elle avec autorité. Je n’ai certainement pas besoin de l’argent de mon père alors que je peux travailler et gagner le mien.

Les lèvres rouges et audacieuses d’Ivy se soulevèrent en un sourire.

— C'est pour ça que je t'aime. Tu ne choisis jamais la facilité.

Elle roula des yeux et rit.

— Ouais OK. Je ne sais pas à quel point c'est louable, vu que je me suis laissé berner par un homme.

— Tu trouveras une solution, dit Ivy. Elle la conduisit dans le salon à côté de la salle à manger où le dîner serait servi. Maintenant, viens, Ivan a amené un ami qu'il aimerait que tu rencontres.

Elles entrèrent dans le salon où Ivan était debout et parlait avec un autre homme. Un très grand gars. Grand, large d'épaules et lui souriant comme s'il l'avait connue toute sa vie. L'homme la mit immédiatement à l'aise.

— Cassie, approche, lui dit Ivan avec un geste de la main. C'est Massimo, dit-il en présentant l'homme. C’est un bon ami à moi et il se trouve qu’il était dans le coin pour quelques réunions, alors j’ai pensé que nous pourrions tous nous retrouver ce week-end.

Cassie sourit à Massimo.

— Bonjour ! Enchantée.

Il prit sa main tendue et la porta à ses lèvres, posant là un doux baiser. C'était nouveau, un homme qui lui faisait ça. Le bleu dans ses yeux devint brillant.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Cassandra.

Elle fixa ouvertement ses yeux. Ils lui rappelaient Gerri, ce qui signifiait qu’il devait être un métamorphe. Mais quelle espèce ? Avec sa taille et son sourire, il devait sûrement être un félin.

— Oh, super, entendit-elle dire Victoria. Vous êtes tous ici.

Cassie se tourna vers Victoria et son père et elle fronça les sourcils. Son père la regarda intensément tout en passant un bras protecteur autour de la taille de Victoria.

— Nous avons des choses à vous annoncer, dit Victoria en jetant un coup d'œil au père de Cassie, Ricardo.

— Nous allons avoir un bébé. Il dit ces mots avec fierté et se pencha pour donner un baiser à Victoria.

— Puis-je vous proposer quelque chose à boire ? proposa Massimo à Cassie.

— Scotch pour Cassie, Massimo, annonça Ivy. Elle aime le scotch super cher de son père !

Cassie acquiesça, la gorge sèche et la tête lui tournant. Victoria avait toujours fait savoir qu’elle ne voulait pas d’enfants. Bon Dieu, même son père avait insisté pour qu'il n'y ait plus d'enfants dans cette maison en raison de son âge avancé et de son incapacité à suivre le rythme des tout-petits. Maintenant, ils avaient changé d’avis.

Le regard triomphant que Victoria lui lança donna envie à Cassie de partir sur le champ. Elle n’allait pas le faire cependant. Son père était un homme adulte et s’il voulait avoir des enfants avec une femme trois fois plus jeune que lui, ce n’était pas son problème. Cela rendrait tout de même le week-end un peu gênant.

— Un double, s’il vous plaît !

CINQ

Cassie  regarda Gerri et dit les mots auxquels elle avait pensé tout le week-end.

— Je vais faire un grand saut et dire que je viens avec vous.

Que ce soit un voyage ou autre, elle avait besoin de quelque chose pour s’enlever son compte en banque de l’esprit. Elle avait passé du temps avec Massimo, Ivy et Ivan et avait découvert que Massimo était un métamorphe ours qui aimait flirter. Il lui avait fait des propositions et avait fait tout son possible pour la décider de sortir avec lui un de ces soirs.

Bien qu’il soit beau, avec ses yeux bleus brillants et ses cheveux blonds ondulés, elle n’avait pas senti cette chimie qu’elle espérait et elle avait donc refusé ses propositions. Ils avaient décidé de rester en contact et de voir s'ils pouvaient être amis. Il était gentil et ils s’étaient bien amusés tout le week-end.

Le temps passé avec Massimo lui avait fait comprendre qu'elle pourrait peut-être trouver un métamorphe avec lequel elle sentirait cette fameuse chimie. Et si cette planète de métamorphes existait vraiment ? Elle avait besoin de vérifier par elle-même.

— Formidable, dit Gerri, comme si elle réalisait que Cassie n'avait plus d’échappatoire. Nous partons dans la matinée. Emporte seulement quelques vêtements. Le climat de la région où vit Bella est très estival mais il y a toujours une petite brise. En outre, nous te procurerons l’un de ces tissus incroyables dont tu vas tomber éperdument amoureuse.

— Si tout ça est réel, combien de temps serions-nous parties ?

— Deux ou trois jours au plus. Gerri pinça les lèvres. J'ai vraiment beaucoup de travail en retard ici.

— Supposons que je vous croie et que tout cela soit réel. Elle secoua la tête en entendant ses propres paroles. Réel ? Des extraterrestres ? Ouais, bien sûr. A quoi dois-je m'attendre exactement ?

— Eh bien, il y aura une grande fête pour accueillir les nouveaux bébés de la famille royale. Tu devrais t’attendre à voir beaucoup de métamorphes.

Ah oui. Les métamorphes. C’est vraiment la raison pour laquelle elle voulait bien partir, maintenant qu’elle en avait rencontré un. Massimo était sexy à sa manière. S’ils étaient tous comme ça là-bas ce serait tentant. Malgré tout, Cassie avait totalement ignorées les détails que Gerri lui avait donnés parce qu'elle croyait vraiment que la vieille dame était folle. Elle aurait souhaité pouvoir s’en souvenir maintenant.

— Sont-ils gentils ?

Elle n’en connaissait pas d’autres à part Gerri et maintenant Massimo, sur Terre. Il était clair que les métamorphes se situaient au sommet de la chaîne alimentaire. Les humains s’étaient mélangés à eux sur Terre, mais principalement parce que le nombre de métamorphes dépassait celui des humains dans beaucoup d’endroits. Ainsi les gens en avaient l’habitude. Sans parler du fait que les métamorphes étaient canons. Canons au point de faire prendre feu à votre culotte.

— En général, répondit Gerri. Il y a des fruits véreux comme partout mais Aurora n’est pas comme la Terre. Les femmes avec des formes y sont très prisées et recherchées en tant que partenaires.

Elle ricana.

— Ouais OK. Maintenant, je sais vraiment que vous avez perdu la tête et créé cet endroit de toute pièce ! Je n’ai pas encore rencontré un seul gars qui ne me dise que je suis encore assez jeune pour maigrir et avoir une plus belle allure.

— C'est parce que les mâles humains sont des idiots, chérie.

C'était vrai. Mais quand même.

— Allons, Gerri, commença-t-elle. Vous ne pouvez pas vraiment espérer que je croie ça. Une planète où on ne se moque pas des grosses ? Où on ne nous préfère pas les minettes plus minces et plus sexy ? Et plus important encore, où on ne se sent pas comme une merde quand on est plus grosse que la moyenne ? Ça sonne faux rien qu’en le disant.

Gerri soupira en secouant la tête.

— Oh là, là Cet endroit t’a fait bien du mal.

Peut-être. C’est possible. D'accord, oui. C’était le cas. Elle avait passé toute sa vie à entendre les filles des femmes avec lesquelles son père sortait l’appeler Miss Piggy. Et les fils de ses employés lui dire qu’ils ne sortiraient pas avec elle, même si son père les payait. Le pire était probablement lorsque son propre père l’avait vue faire beaucoup d’exercice pour perdre du poids et être en bonne santé et qu’au lieu de l’encourager à continuer, il lui avait demandé si elle trichait et mangeait la nuit. Ou bien quand il s’énervait contre son manque de progrès visible.

Les souvenirs des affronts qu’elle avait subis de la part d’inconnus, de camarades de classe et de son propre père ne s’étaient jamais effacés de son esprit. Ils ne le seraient jamais. Elle avait utilisé cette douleur pour apprendre à devenir plus forte émotionnellement. Ne pas laisser les autres la blesser au sujet de son poids ou de ses formes.

Elle n’avait jamais été maigre. Elle était devenue toujours plus ronde. Les régimes, l’exercice et une saine alimentation n’avaient rien fait pour réduire son poids. Elle avait consulté des diététiciens et avait même passé plusieurs examens médicaux pour voir si elle avait peut-être des problèmes de santé. Nan. Son corps aimait juste être gros. Vraiment gros.

Mais elle s'était adaptée. Elle avait appris à s'aimer et à ne pas laisser son poids l'empêcher de faire des choses comme la course, la randonnée et, quand l'occasion se présentait, danser.

— À quand remonte la dernière fois que tu es sortie avec un bon gars qui t'a traitée correctement ? demanda Gerri. Elle aurait pu penser que la question était une blague s’il n’y avait pas vraiment eu d’intérêt dans les yeux de Gerri.

— Sérieusement ?

Les sourcils de Gerri se soulevèrent sur ses beaux yeux bleus.

— Oui. Puis elle sourit. C’est trop vieux pour que tu t’en souviennes ?

— Presque. Et peut-être même jamais. Elle aurait probablement pu changer cela au moins une fois si elle avait accepté la proposition de Massimo, mais elle avait le sentiment qu'il était plus intéressé par un plan cul que par autre chose.

Les yeux de Gerri s'écarquillèrent.

— Maintenant, c’est toi qui te moque de moi !

— Nan. Pas même un peu. Elle haussa les épaules. Même si j’essaie d’être gentille, la plupart des hommes ne se soucient pas de la personnalité d’une femme. C’est son corps qui les intéresse et le mien n’est pas terrible.

— Qui a dit ça ?

— Heu… tous ceux que j’ai rencontrés, avec qui je suis sortie et le connard avec qui j’ai été mariée six mois.

A cette réponse les yeux de Gerri s’écarquillèrent encore plus, si c’était possible.

— Tu as été mariée ?

Elle rigola.

— J'ai trente-sept ans. J'ai tout fait sauf trouver un homme qui vaille la peine.

— Oh, chérie, dit Gerri en lui tapotant la main. Ce voyage va te faire du bien.

— Ne vous en faites pas. J'ai appris à ne pas m’attendre à ce qu'un homme se pointe et me rende heureuse. Je dois me rendre heureuse toute seule.

Gerri hocha la tête.

— Au moins, tu en as le droit. Il faut se faire plaisir. Mais n’aimerais-tu pas en avoir plus ? Une belle relation avec quelqu'un qui t'aime et qui te désires ?

— Je veux tout ça, oui… dit-elle en faisant une grimace.

— Allez, Gerri sourit, dis-moi ce que tu veux, ce que tu veux vraiment, vraiment.

Cassie éclata de rire.

— Je veux m’envoyer en l’air avec un pénis non motorisé attaché à un corps qui me fera un câlin après.

— C’est ça ! Gerri se leva d’un bond, sa longue jupe bleue glissant autour de ses jambes. Tu viens à Aurora et je te promets de te trouver un partenaire.

— Gerri… elle se moqua de l’exaltation de la vieille dame. Je veux juste me faire sauter correctement ! Ça vaut bien plus que le mariage et le couple.

Elle aurait pu avoir ça avec Massimo mais il n'y avait pas d'étincelles entre eux. Malgré sa belle gueule, ça n’avait pas fait tilt.

— Eh bien, acquiesça Gerri comme si elle était un génie en train d’exaucer un vœu, va pour de bonnes parties de jambes en l’air ! Gerri cligna de l'œil. J'ai le sentiment que tu auras des orgasmes multiples dans un avenir proche.

Ouais. Cassie avait le sentiment de pouvoir les obtenir aussi si elle emportait sa collection de sextoys lors de ce voyage imaginaire.

SIX

Talen jeta un coup d'œil à la salle de bal bondée. Sa peau commença à picoter et à le démanger. Il tira sur le col de sa chemise. Il avait toujours détesté les grands rassemblements. Il ne pouvait pas donner de raison, mais cela lui donnait toujours l’impression d’être en vitrine. Sa mère adorait divertir le clan et les autres familles de la tribu mais lui avait toujours détesté ça. Elle s'assurait que Tal soit habillé et prêt à accueillir les gens avec elle à tout moment. Qu'il le veuille ou non.

— Tal, ravi de te revoir après tant d’années, le salua Karel, le chef de la sécurité d’Alyx.

— Merci, dit-il en cherchant un endroit loin de la foule. Cela fait longtemps.

Karel avait sûrement remarqué son inconfort parce qu'il lui fit signe de le suivre.

— Allez, Alyx a hâte de te parler. Il était heureux de savoir que tu avais décidé de rencontrer sa femme.

Talen culpabilisait sur son manque de communication avec Alyx et Karel. Ils avaient toujours été bons amis.

Ils arrivèrent dans la bibliothèque d'Alyx et le trouvèrent en train de remplir un verre de vin local, le Sidaii.

— Alyx, regarde qui j'ai trouvé, dit Karel d’un ton joyeux.

Alyx se tourna vers eux et sourit. Il posa le verre et se dirigea vers Talen pour lui serrer la main et le prendre dans ses bras en lui tapant l’arrière de l’épaule.

— C’est un plaisir de te voir, Tal. Ça faisait trop longtemps. Comment vas-tu ?

— ça va. Le clan s'est progressivement adapté à ma présence en tant que chef. Nous avons eu des problèmes mineurs, mais sinon tout semble sous contrôle.

Alyx hocha la tête et retourna vers le vin :

— Puis-je t’offrir un verre ?

Talen soupira. Pourquoi pas ? Il avait été sur les nerfs toute la journée. Au moins, un verre de vin l'aiderait à se détendre.

— Oui, merci. Comment vont ta compagne et les enfants ?

Alyx sourit d’une manière que jamais Talen ne l’avait vu faire.

— Bella est encore plus incroyable que je ne l'aurais jamais espéré. Les bébés sont parfaits.

Talen hocha la tête.

— On m’a dit que le premier-né était une fille ?

Alyx rigola et lui tendit un verre de vin.

— Oui. Avery a battu ses frères d'environ une minute. Elle est la future reine officielle.

— Et elle a le tempérament de son père, rit Karel.

Alyx leva un sourcil mais n'arrêta pas de sourire.

— Ouais. C’est vrai. Les garçons sont beaucoup plus calmes mais je me vois déjà un peu en eux aussi.

— Je suis heureux que tu aies trouvé le bonheur, dit sincèrement Talen. Tu le mérites.

— Merci. Il s’assit sur son grand fauteuil princier derrière son bureau. J'ai quelques questions à te poser. Des choses qui reviennent sans cesse dans les conversations.

Talen serra la mâchoire. Le désir d’entamer une querelle à propos de ce que les gens disaient le démangeait mais au lieu de cela, il hocha la tête et avala son vin.

— Vas-y.

— Tu dois comprendre que ton clan a subi des changements importants au cours des dernières années, commença Alyx. Tes parents sont morts. Tu as pris le relais. Ton entreprise de chalets a énormément progressé et, félicitations au passage, tu as fait quelque chose à laquelle personne d’autre n’avait pensé et tu as empêché nos ressources naturelles d’être surexploitées.

— Merci. Talen n'était pas habitué à tant d’éloge. Il avait un travail qu'il aimait et il le faisait comme il faut. Qu'il s'agisse de sculpter des meubles ou de régler des problèmes entre les membres de son peuple, il savait qu'il était un chef né. « Je ne comprends toujours pas quel est le problème dont personne ne me parle au sein du clan. »

Alyx fronça les sourcils.

— As-tu parlé à tes femelles ? Certaines d’entre elles montrent des signes de frustration face à leur incapacité à se marier avec les hommes qu’elles désirent.

Talen secoua la tête.

— Je n’ai pas eu la moindre conversation avec elles au sujet de s’accoupler avec qui que ce soit. Il s’enfonça dans son siège et se colla contre les coussins. Tu sais déjà comment fonctionne l’accouplement, donc je ne vais pas te refaire toute l’histoire. Personne ne peut interférer quand on sent qui est la bonne personne.

— C’est vrai. C’est la raison pour laquelle nous avons trouvé cela inquiétant lorsque nous avons reçu plusieurs plaintes faisant état de l’absence d’accouplements dans votre clan.

— Quoi ? Il fronça les sourcils. Je ne sais pas d’où cela vient. Personne, jeune ou vieux n'a demandé mon intervention dans une affaire d'accouplement. Ce n’est pas comme ça que nous fonctionnons.

— Je vais prendre ça avec des pincettes mais il semblerait que quelqu'un te cherche des problèmes, dit Alyx en jetant un coup d'œil à Karel. Il est clair qu'il y a quelque chose que nous ne savons pas et je suis sûr que maintenant, tu vas chercher à comprendre ce qui se passe réellement.

Talen but une nouvelle gorgée.

— J’ai été occupé à essayer de contrôler mon jeune frère et j’ai peut-être négligé une personne qui avait besoin de mon aide.

— Qu'est-ce qui ne va pas avec Paxten ? Karel se leva et remplit son verre, faisant de même pour Talen et Alyx.

— Il a toujours été gâté et il a le sentiment que je me mêle trop de ses affaires. Il n’essaye même pas d’apprendre à devenir le leader dont notre clan a besoin. En ce qui concerne notre entreprise, il n'a pas vraiment participé au développement de nos chalets originaux.

— Il me semble que Vander Kasval souhaite que vous créiez des pavillons de chasse pour son peuple. Alyx parlait de leur voisin de Galaxa. Les problèmes avec les clans de l’ouest l’obligent à s'entraîner et à chasser beaucoup plus que nous. Mais Vander est un homme bon.

— Ce ne sont pas des métamorphes, dit Karel en riant. Ma compagne dit que ce sont de vrais extraterrestres.

— Des extraterrestres ? Talen fronça les sourcils. Je ne comprends pas ce que cela signifie. Les terriens ne croient-ils pas que les extraterrestres sont de petits hommes verts ? Les guerriers de Galaxa ne sont ni petits ni verts !

Karel acquiesça.

— Exactement. Elle ne sait pas qu’il existe une planète avec des guerriers géants. Selon elle, nos gens sont les métamorphes extraterrestres et les Galaxans sont des guerriers extraterrestres.

— Kasval a proposé quelque chose d’intéressant, et je vais y réfléchir, dit Talen.

 Il savait que laisser son entreprise s'attaquer aux clients voisins renforcerait la stabilité de son clan et lui permettrait de voir à quel point les choses pouvaient être prospères.

— Il sera ici plus tard dans la journée. Tu devrais peut-être lui parler en personne, suggéra Alyx.

On frappa doucement à la porte et une employée du palais entra, tenant les bébés garçons dans les bras.

— Ah, les voilà ! dit Alyx avec fierté en se levant. Viens faire la connaissance de mes garçons, Aahron et Aden.

Talen se leva et prit l'un des bébés que la femme lui tenait tandis qu'Alyx prenait l'autre. Il jeta un coup d’œil à la peau caramel du bébé et à ses grands yeux bleus. Le bébé suçait un objet en plastique et émit des soupirs. Talen tomba sous le charme instantanément. Un rapide coup d'œil et il réalisa que les deux garçons avaient exactement la même apparence.

— Tu tiens Aden, dit Karel, comme si il réalisait que Tal se demandait quel bébé c’était.

— J’ai remarqué leurs odeurs différentes, mais physiquement, comment pouvez-vous les dissocier l’un de l’autre ? demanda-t-il.

— Karel a trouvé une marque de naissance distincte sur le lobe de l’oreille droite d’Aden. Aahron n’en a pas et cela facilite donc les choses pour ceux qui ne sont pas des métamorphes.

Bien sûr. Comme chaque enfant avait sa propre odeur il était facile pour les métamorphes de les différencier. Les humains n’étaient pas comme ça, ou du moins ils ne s’en rendaient pas compte.

SEPT

Cassie tenait le bébé Avery dans ses bras et ne voulait pas la lâcher. Déjà. Elle se demandait si elle pourrait la ramener sur Terre sans se faire arrêter. Ça n’était probablement pas une bonne idée.

Le voyage à Aurora avait été magique. OK, au début elle avait eu un peu le mal des transports quand elle était passée par le trou de verre qui aspirait l’air et qu’elle avait pensé qu’elle allait mourir, mais ensuite cela s’était arrangé. La planète était très belle. Des forêts violettes et tant de fleurs. Elle pourrait rester là à les contempler pendant des jours.

— Elle t'aime bien, dit Bella avec un sourire. C’est surprenant parce qu’elle n’aime personne.

Quelqu'un qui lui rappelait beaucoup sa cousine Ivy, aida Bella à transformer une couverture en une robe et si Cassie n’avait pas été aussi fascinée par la beauté minuscule dans ses bras, elle aurait été curieuse de connaître le matériau de la robe. Cassie regarda Avery bailler et cligner ses  jolis yeux dorés. Le bébé gazouilla et fourra son nez dans le bras de Cassie. Elle était si mignonne que le cœur de Cassie lui fit mal tant elle désirait un bébé à ce moment-là. Ça n’est pourtant pas le moment de vouloir être en cloque.

— Bella, allez, donne-la-moi, murmura-t-elle en souriant à Avery. Je promets de prendre bien soin d'elle.

Bella rigola.

— Alyx te pourchasserait dans les dix secondes suivant la disparition de sa fille. Je me demande ce que ça va être quand elle sera en âge d’attirer l'attention des hommes.

— Avec ces yeux, elle va faire des ravages, dit Cassie en faisant mine d’embrasser le bébé.

— Tu sembles prête à sortir et à te trouver un partenaire, dit Gerri lorsqu'elle entra dans la chambre d'enfant à côté de la suite de Bella.

Cassie soupira et serra Avery plus fort.

— Comment ne pourrait-on pas vouloir un bébé aussi mignon ?

— Merci, dit Bella en virevoltant dans l’étrange tissu désormais transformé en robe violette qui coulait le long de son corps pour caresser ses courbes. Le style était le même que celle d’Avery, à la différence que la robe d’Avery était très longue et allait avec un petit serre-tête assorti à ses yeux.

— Est-ce que tu laisses Gerri te trouver quelqu’un, Cassie ? demanda Bella en enfilant ses sandales. Elle s'assit pour se faire coiffer par une de ses employées.

— Elle aimerait bien, mais je ne sais pas.

— Tu as dit que tu voulais t’envoyer en l’air comme jamais, lui rappela Gerri.

— Gerri ! Les joues de Cassie s’empourprèrent.

— Ne t'inquiète pas. Je connais assez bien Gerri et j’ai l’habitude de sa personnalité sans filtre, rigola Bella.

— Dans ce cas, oui, j’ai dit que je voulais m’éclater au lit, mais cela ne veut pas dire que je le veuille pour toujours. Je veux quelques bons orgasmes, c’est tout.

— Et si tu pouvais avoir à la fois une belle relation amoureuse et des orgasmes ?

— Elle a raison, ajouta Bella en fermant un œil parce qu’on lui tirait les cheveux. Elle peut te trouver les deux. Si elle le peut, pourquoi ne pas en profiter ?

Pourquoi pas après tout ?

— Je ne sais pas. J'aurais besoin d'y réfléchir.

— Nous aurons beaucoup d'hommes célibataires ici aujourd'hui, dit Bella avec enthousiasme. Je parie que Gerri peut voir si l'un d'entre eux te convient.

— Je ne sais pas. Cela me semble précipité. Elle remarqua Avery qui la regardait avec ses grands yeux et embrassa de nouveau son front. Ah, ce doux parfum de bébé la rendait folle.

Bella ouvrit les bras quand Avery commença à se tortiller et Cassie voulait dire non et continuer à tenir le bébé, mais elle avait clairement besoin d'une tétée. Elle la tendit à Bella et se sentie toute vide. Elle n’avait jamais ressenti ce besoin d’enfant auparavant. Elle ne savait pas trop comment réagir à cette envie soudaine de trouver un géniteur.

— Allez, dit Gerri en attrapant la main de Cassie. Laisse-moi te faire visiter et rencontrer quelques-uns des célibataires éligibles.

— J’ai l’impression d’être dans une émission de rencontres, murmura-t-elle.

— Bonne chance, cria Bella. Fais confiance à tes tripes elles ne te tromperont pas !

Ses tripes. Bien sûr ! En ce moment ses tripes voulaient qu’elle trouve un homme pour lui faire un bébé ou deux. C'était surréaliste. Cassie n’avait jamais autant pensé à avoir un enfant de toute sa vie d’adulte. Puis tout à coup, elle tenait un bébé mignon et voilà que son horloge biologique lui tapait sur l’épaule en disant : « Hé, ho tu ne crois pas que tu as perdu assez de temps ? »

Elles marchèrent dans l'un des couloirs faisant face aux jardins et elles étaient sur le point de contourner un groupe d'hommes lorsque Gerri s'arrêta et se tourna pour leur faire face.

— Talen Arctos, c'est bien toi ?

Cassie jeta un coup d'œil à l'homme en question. Il était immense, putain. Immense avec un visage dont elle ne pouvait détourner le regard. Des yeux enfoncés qui se focalisèrent sur elle. Mais c’était sa barbe mal taillée qui lui donnait de mauvaises pensées.

— C’est bien moi, dit-il, clouant toujours Cassie du regard. La vache ! Quel canon ! Le son de sa voix envoya des frissons dans son dos. Sa chemise orangée allait bien avec ses yeux et donnait une touche de couleur à son teint pâle.

— Je suis Gerri Wilder, dit-elle. Je connaissais tes parents quand ils dirigeaient le clan Arctos. Je me souviens de t’avoir rencontré quand tu étais enfant, rit-elle. Je vois que ton air sérieux n’a pas changé.

Il détourna finalement les yeux de Cassie pour croiser le regard de Gerri.

— Ravi de vous rencontrer. J'ai entendu dire que vous étiez une faiseuse de miracles.

Gerri se mit à rire.

— Je n'aime pas me vanter, mais ... oui, c’est vrai.

Un sourire finit par traverser la mince ligne de ses lèvres et cela changea ses traits : il était passé de « incroyablement sexy » à « putain, ce mec est super canon ».

— Bonjour Gerri, dit un homme à la droite de Talen. Je suis Vander Kasval. J'ai aussi entendu parler de vos talents pour former des couples notamment celui d’Alyx et Bella.

Gerri s’exclama soudain :

— Vous êtes le roi guerrier de Galaxa, n'est-ce pas ?

Vander sourit. Ses yeux verts illuminés par une intense énergie.

— Oui, c’est bien ça. Il prit sa petite main pâle et la posa sur son cœur. C'est un honneur de vous rencontrer.

Cassie resta bouche bée. Elle n’avait jamais vu quelqu'un dire bonjour de cette façon. C'était si… personnel. Cette intimité physique la faisait un peu paniquer. Cela ne semblait pas déranger Gerri, en revanche. En fait, elle semblait sous le charme du guerrier.

— Enchantée de faire votre connaissance. Gerri se tourna vers Cassie et sourit. Vander, Talen, voici mon assistante, Cassie. Elle est ici avec moi pour faire la connaissance des bébés royaux.

Cassie fit un signe de la main aux deux hommes, faisant un pas en arrière et ne voulant pas que quelqu'un lui saisisse la main et la pose sur ses pectoraux très musclés. Elle serait bien capable de baver et ça ne ferait pas bonne impression.

— Ravie de vous rencontrer.

HUIT

— Ce fut une journée bien remplie, dit Gerri en souriant aux deux hommes. Vous appréciez votre visite, Vander ?

Vander jeta un coup d'œil à Cassie.

— Absolument. Peut-être pourrions-nous discuter de vos services ?

Gerri fronça les sourcils.

— Mon entreprise actuelle s’occupe normalement des métamorphes, mais je pourrais probablement créer un second service de rencontres à destination d’utilisateurs comme vous. Des guerriers qui ne se métamorphosent pas nécessairement. Elle se mit à rire. Des êtres d'un autre monde qui ont aussi besoin d'amour.

— Ce serait un honneur de parler avec vous à un moment donné et d'en discuter.

Gerri hocha la tête.

— Je vous recontacterai sans faute. Laissez vos coordonnées à Karel pour moi et nous discuterons une fois que tout sera terminé ici.

Vander était tout aussi sexy que Talen dans un autre genre. Talen avait un air sauvage et débraillé qui, elle aurait juré, voulait dire qu’il pourrait déchirer les vêtements d’une femme et la baiser comme un malade sans avoir besoin d’un lit.

Vander, de son côté, était du genre à regarder une femme de bas en haut avec cet air de « Je vais te sauter tout de suite ». Probablement contre un mur ou en levrette ou, oh mon Dieu, à quoi pensait-elle ? Être près de ces deux-là donnait à Cassie l'impression qu'elle avait besoin de se couvrir. Ils étaient tous les deux en train de faire des trous dans sa robe bleue pâle, rien qu’avec leurs yeux.

Elle se racla la gorge et décida de boire un verre avant de fondre sous les regards des deux hommes.

— Gerri, marmonna-t-elle. Je vais prendre un verre. Elle se détourna et partit avant que Gerri n’ait le temps de dire quoi que ce soit.

Ouf ! Elle tourna un coin et faillit tomber sur l'une des personnes qui se promenait avec un plateau et des boissons. Cela semblait être des flûtes à champagne mais avec un type de boisson différent à l'intérieur.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

— Du Vin de Sidaii, dit quelqu'un derrière elle.

Elle prit le verre et se retourna.

— Talen, c'est ça ?

Il hocha la tête.

— Vous vous sentez mal ?

Elle porta la flûte à sa bouche et but avant de répondre.

— Non, je me remets juste de mon voyage depuis la Terre, et du fait que vous soyez si beau, même si nous sommes ici depuis près de deux jours.  Elle avala une autre gorgée. Il fait un peu chaud ici, non ?

Elle n'aimait pas vraiment les gars avec ce genre de visage sérieux et ces yeux qui semblaient plonger au plus profond de votre âme, mais voilà, elle était en train d’imaginer un Talen en tenu d’Adam et la martelant comme une porte moustiquaire lors d'un ouragan de catégorie 5.

— Vous venez de la Terre juste pour assister à la présentation des bébés royaux ?

Il semblait surpris qu'elle le fasse.

— Je n'avais rien de mieux à faire, marmonna-t-elle.

Voir son père et Victoria s’épancher à propos de leur futur bébé lui avait fait prendre sa décision. Elle avait besoin de partir. Elle avait déjà du mal à trouver un homme qui ne la prenne pas pour une buse, l’annonce de la grossesse de Victoria l’avait achevée. Cela n’aurait pas dû, mais c’était le cas. Cela lui faisait réaliser que sa vie ne tournait pas rond. Elle voulait vivre quelque chose de valable et de spécial.

Bien sûr, elle avait un travail qui lui plaisait mais elle n’avait eu aucune relation amoureuse correcte et aucune perspective d’en avoir. Le pire était le problème des enfants. Elle avait toujours pensé qu’elle aurait déjà une famille à cet âge-là. Et soudain elle voyait son père en fonder une autre alors qu’elle apprenait encore à gérer les hommes.

Elle se sentait minable et elle avait donc choisi de s’échapper au lieu de rester là et de s’apitoyer sur elle-même.

— Pas de partenaire ? demanda-t-il, s'approchant d’elle et la coinçant dans le petit recoin où elle se trouvait.

— Partenaire ? Vous voulez dire un petit ami ? Non, je n’en ai pas. Elle avala un autre verre de vin et vit ses yeux prendre une teinte dorée. Waouh ! C’était vachement sexy et hypnotique ce truc.

— Une belle femme comme vous est ce que tous les hommes recherchent ici.

Elle rit sous cape.

— Pourquoi ? Parce que j’ai des formes ?

Il leva un sourcil.

— Vos formes sont en partie ce qui vous rend désirable, oui. Mais c'est plus que ça. Je vois bien que vous avez du culot et ce n'est pas facile à trouver.

— Merci, c'est gentil de me dire ça. Elle se faufila entre lui et le mur et retourna dans le couloir. Un autre homme passa avec un plateau rempli de boissons. Il prit son verre vide et lui en donna un plein. Elle en avala la moitié d'un coup. Son cerveau commençait à fonctionner bizarrement.

Bien que Talen soit beau dans le genre primitif, il avait un air possessif qu’elle n’aimait pas. Mais là encore, avec assez de vin, elle n’en aurait que faire. L’homme était sexy en diable et il semblait être du genre à la faire grimper aux rideaux comme elle espérait.

Bella approcha d’elle à cet instant.

— Hé, Cassie, dit-elle en cherchant quelque chose. Est-ce que ça t’ennuie de garder Avery une seconde ? Elle a laissé tomber son serre-tête quelque part et c’est un objet de famille que je n’aimerais pas perdre.

— Bien sûr que ça ne me dérange pas, dit-elle, arrachant presque le bébé des bras de Bella et le serrant contre sa poitrine. Avery fit un petit cercle avec ses lèvres et garda les yeux fermés dans son sommeil.

— Je serai de retour dans une seconde. Je vais juste revenir sur mes pas et voir si je le trouve.

— Prends ton temps, dit-elle, absorbée par le bébé.

Un léger grognement arriva aux oreilles de Cassie et elle leva les yeux pour voir Talen l’observer d’une manière étrange.

— Vous aimez les enfants ? demanda-t-il.

— On dirait que je suis amoureuse d'eux à ce stade de ma vie, rit elle en faisant une petite moue au bébé. Qui aurait cru que tenir un bébé aurait fait tinter si fort mon horloge biologique que l'on pourrait l'entendre dans une autre galaxie ?

Elle se frotta le nez sur les fins cheveux bruns du bébé et les respira. Oh, cette odeur de bébé la rendait dingue. Peut-être que si elle la suppliait, Bella la laisserait peut-être la prendre encore dans ses bras plus tard. Mon Dieu, elle en voulait tellement un comme ça.

NEUF

Talen regarda Cassie renifler le bébé Avery et un besoin intense envahit son cœur. Son ours la voulait. C'était elle, argumentait-il. Voir Cassie tenir l'enfant lui faisait de l’effet. Cela lui donnait envie de l'emmener et de s'accoupler avec elle. La regarder porter sa progéniture et avoir la famille que son ours avait exigée depuis des mois.

— J'ai besoin de me ressaisir, gémit-elle. Je n'ai jamais eu le virus des bébés comme ça.

Il aimait entendre ça. Savoir que sa futur compagne était tout aussi prête que lui à avoir des enfants l'encourageait.

Karel apparut et croisa le regard de Talen.

— Paxten est ici, dit-il gravement.

Talen se retint de jurer et regarda encore Cassie qui tenait le bébé. Cette image emplit son esprit d'idées et d'espoirs pour l'avenir. Il n’aurait jamais pensé que rendre visite à Alyx lui permettrait de rencontrer sa future compagne.

— A bientôt, dit-il à Cassie, qui leva les yeux du bébé et lui sourit.

— À plus tard.

Elle ne réalisa probablement pas à quel point ses paroles étaient tentantes et prometteuses. Il la verrait plus tard. Et ils passeraient du temps ensemble. Cette nuit, il la revendiquerait comme sienne. Talen n’attendait pas. Il n’aimait pas tourner autour du pot. Il avait trouvé la femme idéale et il avait l’intention de la posséder.

— Où est-il ? demanda-t-il à Karel.

— Il est dans une pièce à l’abri des regards. La voix de Karel était grave. Une pièce gardée.

Talen fronça les sourcils, ralentissant ses pas.

— Pourquoi, gardée?

— Il a commencé à élever la voix chez Alyx. Il lui a demandé de te retirer la direction du clan Arctos, siffla Karel. Il a été très insolent.

— Quoi ? Paxten était connu pour son comportement immature, mais c'était pire que tout cette fois. Elever la voix chez le roi ?

Ils entrèrent dans la pièce gardée. Talen ne tarda pas à se précipiter sur son frère pour le jeter à travers la pièce et le plaquer contre le mur de briques.

— Est-ce que tu as perdu la boule ou quoi, putain ?

Paxten se leva, nettoyant la poussière sur ses bras et jetant un regard noir à Talen.

— J'en ai marre que tu me dises quoi faire.

— Tu ne peux pas venir ici et demander au roi de me destituer en tant que chef de clan, dit-il, en s’approchant lentement vers Paxten d’un air menaçant.

Karel se tenait en retrait et regardait les deux hommes se tourner autour.

— J’étais obligé. Tu me pourris la vie, gémit Paxten.

La fureur de Talen grandissait à chaque seconde qu’il regardait son frère. Il prit une profonde inspiration et se tourna vers Karel.

— Où est Alyx en ce moment ?

— La cérémonie d'accueil des enfants va bientôt commencer. Après cela, il viendra te parler.

Talen hocha la tête et fit à nouveau face à Paxten.

— Tu as de la chance d’être encore en vie après ton comportement avec Alyx. Il aurait pu te réduire en morceau pour avoir osé lui ordonner de faire quoi que ce soit. Il serra les poings. Je ne te laisserai pas insulter Alyx, sa compagne ou leurs enfants en utilisant le clan Arctos comme couverture.

Paxten fronça les sourcils, très en colère.

— Qu'est-ce que tu vas faire alors ?

— Pour l'instant, tu vas rester ici, enfermé jusqu'à ce que je parle à Alyx et que nous décidions d'une peine qui corresponde à ton crime.

Paxten renifla avec dédain.

— Tu ne peux pas me garder ici.

Karel éclata de rire.

— Nous pouvons et nous le ferons. Il rencontra le regard noir de Paxten. Essaye de t’échapper et tu auras à faire au roi lui-même, ainsi qu’au reste de son armée. Je ne pense pas que tu veuilles ça.

Talen quitta la pièce avec Karel à ses côtés. Il observa Karel donner des instructions aux gardes pour s'assurer que le jeune ours resterait en place.

— Je ne sais pas quoi faire avec lui. Il met ma patience à l'épreuve, confia Talen à Karel avant de se rendre à la cérémonie d'accueil. Tu as des frères et sœurs ?

Karel secoua la tête.

— Non. Je suis fils unique, mais j’aurai bientôt une grande famille, ma compagne porte plusieurs enfant en ce moment, c’est pourquoi elle est à la maison aujourd’hui. Elle ne se sentait pas assez en forme pour être entourée de gens.

— Félicitations. Et tu as de la chance de ne pas avoir un frère chiant qui essaie de détruire le clan que ta famille a maintenu uni depuis des générations.

— Sans vouloir te vexer, ton frère semble avoir besoin de recevoir une raclée.

Il était d'accord avec Karel. Et si Paxten ne changeait pas ses habitudes, il lui botterait le cul.

* * *

Talen regardait la cérémonie au cours de laquelle tous les participants accueillaient les bébés dans le royaume. Il se trouvait au fond de la grande salle de bal qui s'ouvrait sur le jardin. Il arpenta un couloir à la recherche de l’odeur de Cassie dans la foule. Il la trouva de l'autre côté, appuyée contre un mur de briques. Elle avala un verre de vin et tendit le verre vide à un serviteur qui lui en donna un nouveau.

Elle ne parlait à personne, elle regardait juste Bella tenir l'un des garçons dans ses bras, Karel l'autre, et Alyx tenir Avery. Elle semblait tristement les envier.

Savoir qu'elle voulait des enfants avait fait naître chez Talen le désir primitif de la voir porter les siens. Comment avait-il ignoré l'appel de son ours à se marier et à se reproduire pendant si longtemps ? Son animal poussait sa peau et voulait sortir. Il n'avait jamais pensé que le fait de rencontrer la femme de sa vie  provoquerait un tel émoi chez l'ours.

Il avait besoin de passer du temps avec Cassie et de la revendiquer. Ce soir, elle serait sienne.

DIX

Cassie se dirigea vers la chambre qu’on lui avait réservée. Selon Bella, elle avait la plus belle vue et elle adorerait voir le soleil se lever le matin.

— Cassie ? appela Gerri derrière elle.

Cassie s'arrêta et se retourna. Elle vit Gerri dans sa jolie robe, s'approcher d'elle l'air curieux.

— J'allais me coucher, lui dit Cassie.

Pourquoi sa diction était-elle si épaisse ? Elle savait qu'elles rentreraient à la maison le lendemain soir et elle voulait être en forme pour affronter ce foutu moyen de transport dans l'espace qui lui avait fait mal à l'estomac.

— Je suis désolée que nous ne puissions pas rester plus longtemps, dit Gerri en marchant à ses côtés. Je t’avais promis que ce serait un court voyage.

— Pas de problème. Cet endroit est magnifique mais je dois encore mettre de l'ordre dans vos dossiers et vous avez des tas de gens qui attendent que vous leur trouviez l’âme sœur.

Gerri se mit à rire.

— Oui, je sais.

— Hé au fait, ce mec… commença-t-elle, mais elle ne se souvenait plus du nom du grand guerrier extraterrestre aux yeux verts sexy.

— Vander ?

— Oui ! Elle se tourna vers Gerri avec enthousiasme. Il vit sur une planète de guerriers, c’est ça ?

Gerri hocha la tête.

— Oui. Ce sont des voisins, mais ils sont venus rendre hommage à la fille d’Alyx. Le père d’Alyx était ami avec le père de Vander et ils ont toujours gardé contact entre leaders.

— C'est génial. Ils ont des problèmes avec d'autres planètes si j’ai bien compris ?

Gerri soupira alors qu'elles montaient un escalier.

— Oui. Tu as bien entendu. Toutes les planètes ne sont pas aussi agréables que celle-ci. Et même celle-ci a des écrans de protection en place.

— Des écrans de protection ? Incroyable. Je pensais que cet endroit était tellement calme et que tout le monde était gentil.

Gerri rejeta une mèche blonde derrière son oreille.

— Aurora est un endroit où il fait bon vivre, mais cette galaxie est loin d'être parfaite. Il y a toujours ceux qui veulent asservir les autres.

— Je devrais savoir qu'il y a des abrutis partout, grommela-t-elle.

Elle venait de faire un pas sur le palier de leur étage quand elle entendit d’autres pas derrière elles. Elle et Gerri se tournèrent pour voir Talen monter les escaliers, l'air sombre.

— Talen, je suis tellement contente que tu sois là, dit Gerri. La façon dont elle dit cela fit penser à Cassie qu'elle lui avait demandé de les suivre. Je me rends à ma chambre, qui est un étage plus haut, mais peut-être que tu me ferais la faveur d’accompagner Cassie jusqu’à la sienne ?

Cassie ouvrit la bouche pour leur dire qu’elle n’avait pas besoin d’escorte mais le couloir ondula une seconde devant ses yeux alors elle ne dit rien et se laissa tomber contre le mur. Talen hocha la tête et observa Cassie avec un regard perçant qui la réchauffa jusqu'aux pieds.

— Je vais marcher avec elle.

Gerri fit un clin d'œil à Cassie et se tourna pour partir mais s'arrêta et lui dit en souriant.

— Tu te souviens de ce que tu voulais ?

Cassie fixa le visage de Gerri avant de comprendre de quoi elle parlait. La chaleur envahit ses joues et elle sentit son visage devenir rouge pivoine.

— Heu… oui…

— J'ai fait ma part. Elle leur fit un petit signe de la main. Bonne nuit.

La mâchoire de Cassie tomba alors qu'elle regardait Gerri se retourner et filer. La marieuse avait manigancé un truc pour elle. Elle cligna des yeux en regardant Talen. Ses yeux parcouraient son visage avec tant de désir qu'il lui fut facile de prendre une décision. Ce soir, elle prendrait tout ce qui viendrait du grand et sexy métamorphe. Demain, elle devait rentrer à la maison, mais au moins elle aurait le souvenir de ce qu’était une vraie nuit de baise sauvage.

Elle se racla la gorge et commença à marcher.

— Alors, Talen, de quel espèce de métamorphes êtes-vous ?

Il resta silencieux un moment avant de finalement répondre.

— Ours.

— Oh, un ours. Ils sont si mignons et câlins, remarqua-t-elle avec un sourire.

Bon sang, elle avait bu beaucoup de vin. Maintenant, elle disait n’importe quoi.

Il fronça les sourcils et ses lèvres se soulevèrent.

— Je pense que vous confondez avec la version en peluche.

— Que voulez-vous dire ?

Ils étaient à quelques pas de sa porte mais elle ne voulait pas y arriver, alors elle  ralentit. Elle aimait écouter sa voix rauque quand il parlait.

— Les ours sont gros et dangereux. Ils n’ont rien de câlin.

Elle grogna et soupira.

— J'ai une collection d'ours en peluche de mon enfance. Vous ne me ferez pas croire que les ours ne sont pas câlins.

— C’est bien ce que je dis, vous confondez.

La porte de sa chambre était derrière elle. Elle s'arrêta et se tourna pour le regarder. Il avait le regard sombre et affamé. «Les ours sont des chasseurs. Nous traquons nos proies. » Il fit un pas vers elle, le mouvement la forçant à se presser contre la porte. « Nous les capturons, » dit-il en se poussant contre elle. Elle était coincée entre lui et le bois dans son dos.

— C'est tout ? marmonna-t-elle.

Elle aurait pu lui dire de reculer, mais elle voulait voir jusqu’où il irait. L'attraction qu'elle ressentait pour lui, avait court-circuité les cellules de son cerveau et lui faisait mourir d’envie de sentir ses lèvres la frôler, ses doigts la caresser et elle visualisait des choses si cochonnes, qu'il lui laverait le cerveau à l’eau de javel s’il les apprenait.

Une lueur dorée brillait dans ses yeux. Le changement dans son visage fut instantané. Il était passé de sexy à carrément dangereux.

— Tu attends quoi ?

Elle se mordit la lèvre, avalant la boule au fond de sa gorge. Il plaça une paume de chaque côté de sa tête, la coinçant comme en cage.

— Quelque chose de plus risqué. Sa voix était basse et enrouée.

Sans avertissement sa tête descendit, écrasa ses lèvres contre les siennes et utilisa l’inspiration que prit Cassie pour plonger sa langue dans sa bouche. Son baiser n’était pas tendre. Il était sauvage et indompté. Et exactement ce dont elle avait besoin en cet instant.

Il s’enfonça plus loi, en savourant chaque recoin de sa bouche. Il enroula sa langue d’une manière possessive sur la sienne. C'était clair, il était le chasseur et elle la proie.

Derrière, elle entendit la porte de sa chambre s'ouvrir et fut soulevée un instant. Elle prit le temps d’enrouler ses bras autour de son cou et d'ouvrir plus grand la bouche. Talen gémit faiblement et  cela fit vibrer son ventre.

Puis soudain elle se retrouva sur le dos avec Talen pressé contre son corps sur le lit. Sa tête tomba sur la douce literie et c'est alors qu'elle remarqua que la pièce était devenue bleu foncé et parsemée d’étoiles imitant la galaxie.

Les petites étoiles dégageaient suffisamment de lumière douce pour lui permettre de voir. Les draps avaient également changé de couleur pour devenir noir et argenté. C'était comme baiser en plein air tout en regardant les étoiles.

Il prit son visage entre ses mains et se mit à balancer les hanches entre ses cuisses. Seigneur que c’était bon ! Elle n’avait pas de mots pour exprimer une telle sensation.

Au lieu de cela, elle se concentra sur la respiration tendue qui la submergeait. Et aussi sur le fait qu’elle soit déjà mouillée en sentant son érection presser sa chatte à travers sa robe mince. Il tira brusquement sur sa robe et ses seins débordèrent du décolleté sans bretelles.

Il mordilla ses lèvres, les suçant et les léchant, puis fit glisser sa langue le long de son cou jusqu'à la vallée de ses seins. Ensuite il prit un téton dressé dans sa bouche et envoya de l'électricité à son clitoris. Chaque succion provoquait une nouvelle onde de choc et de feu traversant son corps.

— Oh, Talen, souffla-t-elle, la gorge rêche comme du papier de verre. Mon Dieu que c’est bon ! Elle enfonça ses ongles dans ses cheveux, agrippa les mèches et poussa son sein plus loin dans sa bouche.

Elle couina sous la sensation de ses mains parcourant sa cuisse. Il souleva sa robe jusqu’à sa taille et glissa une main dans son entrejambe recouvert de satin et elle gémit.

Il lâcha son mamelon, jeta un coup d'œil à ses yeux et se dirigea lentement vers le sud.

— Je ne peux pas attendre. J'ai besoin de goûter ta chatte mouillée et chaude avec ma langue. Je dois te baiser, te prendre de toutes les manières possibles et imprimer ma marque sur ton corps.

Elle n'avait aucune idée de ce que la dernière phrase voulait dire, mais putain le reste était sympa comme programme. Imprimer sa marque sur son corps ? Aucun homme ne lui avait jamais dit ça.

ONZE

— Talen… elle s'interrompit brusquement quand il tira sur sa culotte et glissa sa main dans sa chaleur humide. C'était un petit glissement délicat de ses doigts sur son clitoris, mais suffisant pour la faire sursauter.

« Oh mon Dieu, oui. »

— C’est tout ce que j’ai besoin d’entendre. Il fit glisser sa culotte le long de ses jambes sans prendre la peine de lui retirer ses chaussures.  « J’ai fantasmé sur des images de toi nue ne portant que ces chaussures. » Il émit un rugissement rugueux et très sexy et embrassa son genou.  Il écarta ses larges cuisses, soulevant chacune sur ses épaules musclées et approchant le visage de sa chatte.

Elle émit un petit rire de gorge en pensant à ce qu’il avait dit de ses chaussures. Au moins, il n’était pas fétichiste des pieds.

Elle haleta au moment où ses lèvres effleurèrent le centre de son désir.

— Oh…

Elle resserra sa prise sur ses cheveux, tirant ses mèches et soulevant ses fesses plus près de son visage sans s’en rendre compte. Il faisait de lents cercles sur son clitoris avec sa langue, la faisant passer furtivement sur sa fente, rendant le plaisir presque douloureux. Un faible gémissement rauque quitta sa gorge. Il lécha son clitoris de haut en bas sans s’arrêter et elle gémit longuement.

La chaleur se répandit dans son ventre, au point qu’elle crut s’enflammer de l’intérieur. À chaque coup de langue sur sa chatte, il faisait un mmm gourmant. C'était cochon et sexy, et bon sang, elle aimait ça.

Des fourmillements parcoururent sa chatte, ses muscles se contractèrent et avant qu'elle ait eu le temps de reprendre son souffle, la tension dans son ventre se rompit si rapidement qu'elle lui coupa la respiration. Elle arqua le dos. Ses jambes se contractèrent de part et d’autre de la tête de Talen et elle oublia tout sauf la sensation incroyable qui se précipitait à travers son corps.

Le plaisir intense arriva par vagues dans ses sens surchauffés. Elle rejeta la tête en arrière et il la tira jusqu'à au bord du lit en l’embrassant goulûment pour qu’elle sente son propre goût sur sa langue.

Quelque chose de primal et de désespéré la saisit. Elle ne savait pas quoi, mais soudain elle ne voulait qu’une chose : qu’il la prenne de toutes les manières possibles.

Elle passa sa langue sur la sienne et gémit à chaque poussée dans sa bouche. Les doigts de Talen jouaient avec sa chatte lisse, entrant et sortant. Une seconde sur deux il en pressait un contre son clitoris et elle gémissait à nouveau.

Il s'éloigna d'elle, croisant son regard et elle vit un besoin sauvage dans ses yeux.

— Sois à moi, dit-il dans un grondement sourd qui la fit tressaillir. Laisse-moi te donner du plaisir et adorer ton corps.

Merde, avec des propositions comme ça, elle lui laisserait faire tout ce qu'il voulait.

— Talen…

— Chut, il plaça un doigt lisse de sa moiteur sur ses lèvres. Elle laissa la vilaine fille en elle prendre le contrôle, enroula sa langue sur le doigt et le suça. Il inspira fort et serra la mâchoire comme s'il avait du mal à se contrôler.

— Baise-moi, Talen, murmura-t-elle en se reculant.

Il se pencha en avant, prenant sa lèvre entre ses dents et la mordillant.

— Je vais faire plus que te baiser. Je vais te marquer. Je vais te remplir de ma bite. Il la retint captive dans son regard affamé. Je vais te baiser, sentir ta chatte se serrer autour de ma queue et quand tu jouiras, je vais te remplir de ma semence. Il lécha le coin de sa bouche. Alors ton cul sexy sera à moi. Tout à moi. Et à la fin de la nuit, mon foutre dégoulinera entre tes jambes.

Putain, c'était bien plus sale qu'elle ne s'y attendait.

— As-tu déjà été baisée dans le cul, ma belle Cassie ?

Elle déglutit et secoua la tête pour dire non.

— Bien. Ce soir, tu es à moi. Toute à moi.

Elle hocha rapidement la tête et se retrouva en un clin d'œil sur les genoux au bord du lit, le haut de son corps pressé contre le matelas et le cul en l’air.

Il l'embrassa dans le dos, envoyant des frissons le long de sa colonne vertébrale.

Il écarta ses fesses et lui lécha la raie, enroulant sa langue autour de son minuscule anus froncé. La chaleur se répandit dans son ventre et de l'humidité s'écoula de sa fente.

— Ooooh... La literie étouffa ses gémissements.

— Ah, Cassie, grogna-t-il tout en la léchant de haut en bas. Je sais que tu aimes ça. Il glissa le bout de sa langue dans son trou du cul et elle se tortilla. Sa chatte lui faisait mal tant elle le désirait en elle. Tu es une sacrée vilaine fille sexy, putain.

Oui, oui, elle venait juste de le réaliser. Il avait fallu un ours chaud bouillant et sa langue magique pour lui faire savoir qu'elle était folle de ça. Elle poussa son cul vers sa bouche, cherchant encore le contact de sa langue. Oh oui, elle avait envie de ça, de tout et plus encore. Une autre explosion de chaleur s'empara du creux de ses reins. Elle serra les draps entre ses doigts. Sa chatte se serrait autour de rien. Bon Dieu. Elle voulait qu’il la pénètre maintenant. Plus que tout.

Il se recula, la laissant frustrée. Puis il fut de retour et son gland frotta un peu ses plis enflés avant de pénétrer sa chatte douloureuse.

Il s’enfonça profondément, la remplissant en une seule poussée résolue. Elle était tellement mouillée qu’il glissa d’un coup. Il se retira et le fit à nouveau.

Chaque fois qu’il entrait en elle, il la poussait plus haut dans le lit et ses mains autour de ses hanches la ramenaient sur sa queue. Elle n’avait pas de mots pour décrire ce qu'elle ressentait. C'était une impression écrasante d'être remplie à ras bord.

— Tu es tellement lisse et chaude autour de ma bite. Si étroite, grogna-t-il.

Elle ne pouvait que s’accrocher aux draps, gémir et sentir son cœur prêt à éclater à chaque respiration.

Il passa une main autour de sa cuisse moite de transpiration et prit son clitoris entre deux doigts. Elle vit des étoiles. Il lui saisit la hanche gauche avec son autre main. Si fort que c'était comme si ses doigts s'enfonçaient dans sa chair et la découpaient.

— Serre-moi fort. Suce ma bite avec ta petite chatte étroite. Vas-y ! Il lui serra la hanche et la douleur la brûla. «Ah, ma belle. Je sens ta chatte frémir. Tu veux jouir, je sais. Fais-le. Laisse toi aller. Emmène-moi avec toi dans ton plaisir. »

Le monde autour d’elle n’était plus que respirations et halètements et le son de la chair qu’on claque. La tension dans son bas ventre se dispersa en un battement de cœur. Une explosion de sensations l’envahit alors que des vagues de plaisir la dévoraient de la tête aux pieds. Elle s'accrocha au lit, le corps tremblant et la chatte contractée contre sa queue.

À chaque souffle, arrivait un autre frisson et une mini réplique d’orgasme. Puis il plongea une dernière fois en elle, resta immobile et grogna bruyamment alors qu'il la remplissait de sa semence. Elle jura que le feu avait amplifié dans son vagin rempli de foutre. Un autre orgasme la secoua alors qu'il continuait à jouir en elle. Ses ongles s'enfoncèrent dans sa hanche et sa cuisse.

Elle ne savait pas combien de temps il lui avait fallu pour revenir à la réalité, mais il n’avait pas fini. Pas même alors que le sperme dégoulinait le long de ses jambes. Nan. L'ours sexy comme pas possible enfonça un doigt humide dans son cul et envoya son désir monter en flèche.

— Talen, dit-elle d'une voix rauque. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je prends ce que tu m’as déjà donné.

DOUZE

Un deuxième doigt pénétra dans son cul. Il commença à faire lentement des allers-retours dans son anus en utilisant sa crème comme lubrifiant. Toujours au fond d'elle, et rebandant déjà il fit bouger ses doigts entre ses fesses, les écartant et en ajoutant un troisième quand elle commença à gémir et à onduler des hanches. Elle tendit la main entre ses jambes, et caressa son clitoris déjà gonflé avec des cercles lents.

Un doux frisson parcourut son épine dorsale.

— C'est ça, ma belle. Prends mes doigts et ma bite en même temps, et caresse-toi, grommela-t-il. Je n’en peux plus d’attendre, Cassie. Je veux prendre ton cul délectable.

Elle n’avait jamais été prise par là, mais la façon dont il l’excitait à chaque glissement de ses doigts la rendait impatiente de savoir ce qu’il avait prévu de plus.

— J'ai du lubrifiant, dit-elle. Elle était sûre qu'ils en avaient besoin et la dernière chose qu'elle souhaitait c’était qu'il lui enfonce sa grosse bite sans lubrifiant. Cela pourrait gâcher le plaisir de leur nuit.

— Où ça ?

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, essayant de situer son sac de voyage et le vit sur une table.

— Là. Dans la poche avant. Une bouteille transparente.

Il bougea si vite qu’elle n’arrivait pas à croire qu’il était parti et revenu avant qu’elle ait eu le temps de poser sa tête sur l’oreiller. Il pressa un liquide froid entre ses fesses, le laissant glisser entre sa raie et l'insérant dans son anus.

— Oh, mon Dieu, ça fait du bien, soupira-t-elle.

Il continua à enduire son cul de lubrifiant, s’enfonça en elle et recommença ses va-et- vient. La double pénétration intensifia le plaisir et la rendit folle. Elle se tortilla et se balança, voulant approfondir la sensation à tous les niveaux, tout en continuant à se caresser. C’était tellement bon. Elle n’avait jamais été aussi excitée de sa vie. C’était comme si un nouveau monde de plaisirs s’ouvrait à elle. Une nouvelle Cassie venait aussi de naître. Enragée et ardente. 

— Tu en veux plus, hein, ma belle ? Tu veux ma bite au fond de ton cul ? Tu veux que j’envoie gicler mon sperme là aussi ? Tu veux que je te baise à fond, hein ?

— Oui. Bon Dieu, oui !

Ses doigts sortirent de son cul et sa queue les remplaça. Poussant en elle, il ne s'arrêta pas et fit son chemin avec de légers mouvements de va-et-vient jusqu'à ce qu'il soit profondément enfoncé. Jusqu'à ce qu'elle étouffe et ait l’impression que ses poumons étaient en feu parce qu’elle avait cessé de respirer tout ce temps.

— Maintenant, grogna-t-il d'une voix animale. Je vais baiser ton cul étroit et regarder ma semence en sortir. Alors tu seras à moi.

Elle avait cessé d'écouter la plupart de ses paroles. Elle avait accepté d'être sienne pour la nuit. Rien, pas même la fin de son séjour à Aurora ne les empêcherait de finir tout ce qu'il voulait essayer.

Il se recula, se retira presque, puis recommença de plus belle. Elle grimaça une fois et continua à frotter son clitoris avec ses doigts. Son sperme et son humidité coulaient le long de ses cuisses. C'était tellement vilain et érotique. Elle n’a jamais rien fait de tel. Une autre poussée profonde et il accéléra. En avant. En arrière. À chaque plongeon, elle jurait qu'il essayait d'atteindre un endroit en elle dont elle ignorait l'existence.

Ses muscles commencèrent à se contracter à nouveau. L'orgasme imminent fit trembler ses doigts et son corps. Il posa sa main droite sur sa hanche et se pencha en avant, remonta son ventre jusqu'à ce qu'il attrape son mamelon gauche et le presse.

Le feu courut sur sa peau. Son sang se transforma en lave et une nouvelle vague de plaisir envahit son ventre et ses reins. C’était trop. Elle émit un cri enroué dans la literie. Son cul se contractait fermement sur sa bite sous la force de son orgasme. Il hurla dans un souffle puissant et enfonça une dernière fois sa bite palpitante dans son cul, en pressant son bassin aussi fort que possible contre ses fesses. Des jets de sperme chaud lui remplirent le cul. Il continua de pomper, jusqu'à ce que le trop plein coule le long de ses fesses jusqu'à ses cuisses.

Il se retira et la laissa. Elle se demanda d'où il tirait tant d’énergie. Elle pouvait à peine bouger. Elle était étendue sur le lit, son corps tremblant encore sous les orgasmes multiples, les cuisses collées de sperme. Quelques secondes s’écoulèrent avant qu'il ne soit de retour et ne l'essuie avec une serviette douce et humide.

Elle ne pouvait rien dire. Son cerveau avait cessé de fonctionner et, franchement, toute tentative de parole n’aurait fait que gâcher le moment. Au lieu de cela, elle le laissa se coller contre elle et la tenir dans ses bras. Il repoussa les mèches de cheveux moites de son visage et l'embrassa. Ce tendre moment lui ouvrit le cœur alors qu’elle ne s’y attendait pas. Elle s’imagina des choses avec ce métamorphe. Des choses auxquelles elle n’aurait pas  dû penser.

Peu importe. Elle commençait déjà à se faire des idées. Le mieux était de dormir pour effacer la brume que le sexe avait déposée dans son cerveau avant de faire quelque chose de stupide comme proposer à ce gars de devenir sa femme et de porter ses bébés.

Pas dans cette galaxie.

TREIZE

Talen jeta un coup d'œil à son communicateur et fronça les sourcils. Alyx essayait de le joindre. Cassie dormait avec une main tendue vers la place qu’il avait laissée vide dans le lit. Elle était tellement mignonne. Tellement sexy. Il était pressé de l’emmener dans son chalet et de la présenter à son clan.

Il devait d'abord parler à Alyx et s’occuper de son frère. Alyx avait toujours été un ami et il voudrait probablement savoir ce qui ne tournait pas rond chez Paxten.

Il reviendrait voir sa compagne plus tard, quand il aurait plus de temps et quand elle serait réveillée. Il détestait la laisser après la nuit qu’ils avaient passée, mais il avait des devoirs qui ne s’évanouissaient pas simplement parce qu’il avait trouvé sa compagne.

Il se précipita dans les escaliers et dans un dédale de couloirs jusqu'à l’étage où Paxten était retenu prisonnier. Il se rua à l'intérieur de la pièce mais ne vit que Karel et Alyx.

— Où est Paxten ? grogna-t-il, fâché que son frère lui cause encore des ennuis. Au lieu d’apprendre à connaître sa compagne, il se retrouvait coincé là, à essayer de comprendre ce que son frère dénué de cervelle avait dit ou fait pour offenser le roi lion.

— Il est parti, répondit Karel. Talen ne manqua pas de voir la colère dans le regard noir que Karel jetait par la fenêtre ouverte.

— Je croyais qu'il était gardé ? demanda Alyx.

— Il l’était. Les gardes à l'extérieur ont été attaqués, leur dit Karel. Le temps qu’ils chassent les attaquants et retournent à leur poste, il s’était enfui.

Les yeux d’Alyx tournèrent au doré.

— Je veux qu'on le retrouve, rugit-il.

— Je le trouverai. Je vais m'occuper de lui, répondit Talen en grognant aussi.

Alyx hocha brièvement la tête.

— S'il revient vers chez nous, je ne peux pas promettre qu’on ne s’en occupera pas nous même, Talen. Il a insulté ma famille, un jour de fête en plus, et il a créé des problèmes dans ton clan.

Talen savait qu'Alyx avait raison. Il devait mettre fin aux conneries de son frère et au désordre qu’il causait.

— Je vais m’occuper de son cas. Tu as ma parole.

— Nous sommes à ta disposition en cas de besoin, n’hésite pas, dit Alyx avant de se tourner vers Karel. Je vais chez Bella et les enfants. Raccompagne-le chez lui.

— Ce sera fait, dit Karel et il regarda Alyx quitter la pièce avant de se tourner vers Talen. Veux-tu que je parte à sa recherche avec toi ou veux-tu aller directement chez toi ?

— Je connais mon frère. Il ne restera pas ici. Il sera rentré chez lui ou chez ses amis. Ses alliés. Talen prit une profonde inspiration, libérant un peu de la rage ressentie par son ours en serrant et desserrant les poings. J'y vais, mais je reviendrai. J'ai des affaires en suspens ici.

* * *

Talen cliqua sur un bouton de son communicateur.

— Dylan, dit-il en regardant son ami apparaître à l'écran.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Tout va bien ?

— Non. Il faut qu'on parle. Retrouve-moi dans les bureaux du clan.

— Donne-moi juste quelques minutes et je serai là. Dylan avait l’air d’être encore endormi, Talen savait donc qu’il y arriverait probablement avant lui. Talen se transporta jusqu’aux collines où se trouvaient son siège et les bureaux du clan et découvrit trois jeunes ours qu’il ne connaissait pas en train de mettre tout à sac. Il rugit, laissant finalement son ours prendre le contrôle.

Les soleils se levaient à peine, éclairant faiblement la pièce. Talen se précipita en avant, renversant l'un des jeunes ours et le griffant à la poitrine. Sa fourrure brune se tacha immédiatement de sang.

Il reconnut leurs odeurs. C’étaient des amis de son frère. Les plus jeunes membres du clan passaient tout leur temps avec Paxten et écoutaient les absurdités qu’il leur débitait.

Il ne comprenait pas ce qui leur avait pris.

Tu ne peux pas gagner, dit l’un des ours par télépathie animale.

Talen fut poussé par derrière. Il tomba sur une très grande et lourde table que son père avait construite de nombreuses années auparavant. La table se fendit dans sa chute.

Talen rugit et se releva, secouant le bois accroché à sa fourrure. Il sauta sur l’ours le plus proche, griffant et mordant les pattes du gamin. À la différence des pattes de Talen, de plus de trente centimètre de large avec des griffes de dix centimètres de long, le jeune ours avait de petites griffes. Cela signifiait qu'il devrait se battre deux fois plus fort pour blesser Talen.

Celui-ci était plus grand que les trois combinés. Son ours mesurait presque deux mètres cinquante et pesait presque une tonne. Il poussa le jeune ours de tout son poids et l’envoya contre le mur.

— Talen ! Il entendit Dylan crier de l'autre côté de la pièce en désordre.

Le jeune ours alla cogner fort contre le mur avec un lourd craquement. Le sang éclaboussa partout. Son corps glissa le long du mur, laissant une traînée sanglante.

Il tomba inconscient sur le sol. Talen n’eut pas le temps de s’inquiéter pour le gamin ou de savoir s’il était mort. Celui-ci connaissait les règles lorsqu'on s’opposait à son chef. Tuer ou être tué.

Un grondement furieux éclata dans la pièce et l’ours de Dylan se joignit à eux. Il attrapa l’un des jeunes et le jeta contre la grande fenêtre. Le verre se brisa et l'ours roula et partit dans la forêt.

Dylan se précipita à ses trousses, le souleva et lui griffa le museau et la poitrine. Le gamin essaya de se dégager, recula en trébuchant et frappa un grand arbre.

Le troisième jeune sauta sur Talen et lui griffa le dos. Il le secoua, le fit tomber et se rua sur sa gorge en rugissant. Il ne contrôlait plus son ours. Paxten avait commencé à créer le genre de problème dont leur père l’avait mis en garde. Il lui avait dit qu’il aurait besoin d’établir sa domination et de ne laisser personne détruire la stabilité du clan, pas même son frère.

Il continua à serrer la gorge de l'autre ours, ignorant les griffes sur ses pattes et sa poitrine et la façon dont il essayait de se débarrasser de lui. Talen libéra enfin le gamin et le regarda s'effondrer. Il espérait que cela lui aurait appris à ne pas déconner avec son chef. Il se tourna vers la forêt où il ne vit plus Dylan ni l'autre ours.

Soudain, quelqu'un surgit et le mordit à la patte, lui enfonçant des griffes acérées dans la nuque. Talen grogna de fureur. Il tendit la patte par-dessus son épaule et parvint à saisir la tête de l’autre ours. La colère qui brûlait en lui prit le dessus à ce stade. Il ne donnerait pas une autre chance au gars.

Il le fit passer par-dessus lui et vit le gars se mettre sur ses pieds. Puis il balança une énorme patte et l’ours vola de l'autre côté de la pièce. Des os craquèrent alors que son dos cognait le mur de briques. Il rebondit sur le bureau de Talen, ensanglantant une bonne partie de son travail en cours.

Talen n’en avait rien à faire. Il attendit. L’ours se leva d'un bond et Talen se laissa tomber à quatre pattes, courant aussi vite que possible et frappant le gars avec tout le poids de son ours. Cette fois, l'autre ours s'écroula. Talen enfonça profondément ses griffes dans son cou puis se recula en le décapitant presque et mettant fin au combat.

Un mouvement sur le côté lui fit tourner rapidement la tête. Dylan se tenait devant la fenêtre brisée, sa fourrure foncée recouverte de plaques de sang et les yeux brillants.

— Est-ce que ça va ?

Talen grogna. Il aurait besoin d’un peu de temps pour soigner ses blessures, mais tout irait bien. Paxten n'imaginait pas ce qui l’attendait.

QUATORZE

Cassie se réveilla le sourire aux lèvres. Elle s'étira sur le lit puis se laissa retomber. Elle avait des courbatures partout et aurait pu encore dormir dix heures, mais elle devait se préparer à partir. Elle ne s'était jamais considérée comme une fille d'un soir, mais tant qu’à ne passer qu’une nuit avec quelqu’un autant le faire avec un homme comme Talen qui lui avait donné tant de plaisir. Sa gorge était écorchée par tous les cris qu’elle avait poussés.

Une pensée lancinante lui traversa l'esprit. Il avait grogné quelque chose dans une langue qu’elle n’avait pas comprise hier soir. Et il l'avait griffée. Ce gars était un animal au lit, littéralement. Elle aurait bien envisagé une relation avec lui, mais il vivait sur une autre planète. Sans parler de la dernière chose qu’elle voulait qu’il sache : qu'elle était soudain devenue accro au sexe. De doux frémissements parcoururent son bas ventre mais elle les ignora.

Elle n’était pas intéressée par du long terme avec Talen. Bien sûr, il avait assuré comme une bête au lit et les choses qu’il avait dites l’avaient fait jouir comme jamais auparavant, mais elle avait besoin de stabilité dans sa vie. Elle avait besoin d'un homme sur lequel compter. Talen était sexy, mais c’est tout ce qu’elle savait sur lui. Il pourrait être un vrai coureur de jupons. Bien que son cœur ne soit pas d’accord avec cela, elle se rappela qu’elle avait commis des erreurs en choisissant les hommes par le passé.

Pourtant, ce serait merveilleux d'avoir enfin un homme prêt à l'aimer et la chérir comme elle était, à lui prêter attention et lui montrer à quel point elle était désirée, au moins une fois dans sa vie. Elle ne devrait peut-être pas rejeter l’idée de revoir Talen.

Qui sait, il pourrait revenir lui dire au revoir. Le cœur plein d’espoir elle s'accrocha à cette pensée en souriant largement. Elle faisait déjà ce qu'elle s’était juré de ne pas faire : se faire des idées sur un homme qu'elle connaissait à peine.

Elle se leva, se doucha et s'habilla, prête à dire au revoir à Bella, Alyx et leurs bébés. La jolie petite famille aimante et son monde étonnant lui manqueraient. Mais sa place était sur Terre, pour travailler avec Gerri et essayer de remettre ses finances sur les rails.

Elle prit son sac de voyage avec elle et longeait le couloir lorsqu'un gars l’approcha. Il passa à côté d’elle en reniflant fort puis fit une grimace comme si elle puait.

Elle fronça les sourcils et s’éloigna vers l'autre mur, se demandant ce qui le dérangeait. Ses pensées s'arrêtèrent net quand il la saisit par le bras et la retourna.

— Héé ! cria-t-elle instinctivement en se dégageant du bras de l'homme.

Il était grand, avec de longs cheveux bruns et des yeux noisette et furieux.

— Il t'a peut-être baisée, mais il ne voudra jamais d'une faible petite humaine pour compagne.

Elle eut un hoquet et se demanda de quoi parlait ce crétin. Puis elle réalisa que le gars faisait référence à Talen.

— Qui es-tu ?

— Peu importe. Echappe à la honte et retourne dans ton petit monde, humaine. Talen n’est pas pour toi. Il s’est déjà accouplé avec quelqu’un. Il voulait que tu le saches.

Elle frissonna à ses mots pleins de venin. Quelle colère ! Quelle méchanceté ! Elle n'avait pas l’intention de vouloir vivre une histoire avec Talen. En aucune façon. Non, pas du tout. Oh merde. Peut-être qu’au moment où elle s’était douchée et habillée, elle avait imaginé qu’il aurait pu l’aimer assez pour lui demander de revenir lui rendre visite, mais ce gars-là venait de tuer toutes ces pensées.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « accouplé » ?

Elle avait une vague idée de ce que sous entendait ce vocabulaire de métamorphe.

— Maqué si tu préfères. Il appartient à une autre. Quelqu'un digne de son statut de leader. Tu n’es pas assez bien pour lui. Il est parti pour ne pas avoir à t’expliquer ça, c’est pour ça que je suis là.

Les métamorphes utilisaient le mot « accouplé » comme les humains utilisaient « marié ». Si Talen était marié, cela expliquerait son absence à son réveil ou son absence de message.

Elle fronça les sourcils alors que sa colère montait.

— Je ne veux pas de ton ami. Et il n’a pas besoin de t’envoyer pour me dire qu’il me laisse tomber. Je suis une grande fille. Je n’ai besoin de personne.

Elle commença à s'éloigner, la fureur augmentant au point qu'elle vit rouge. Quand elle retrouva Gerri, elle était heureuse de quitter la planète. Sa bonne nuit de baise avait été envoyée au diable. Pourquoi Talen n'avait-il pas tout simplement disparu ? Il avait fallu qu’il envoie un abruti lui dire qu’elle n’était qu’un plan cul d’un soir. Quel connard !

* * *

Le réveil de Cassie sonna à son oreille. Elle ouvrit un œil puis se retourna sur le dos. Elle était épuisée. Deux jours au lit n'y avaient rien fait. Elle était si fatiguée qu’elle s’était fait portée pâle et avait dit à Gerri que le voyage lui avait été plus pénible qu’elle ne le pensait.

Son portable sonna et elle gémit. Elle tendit la main vers la table de chevet et attrapa son téléphone, plissant les yeux devant l'écran trop lumineux.

— Ivy, marmonna-t-elle en appuyant sur le bouton vert. Ivy, tu vas bien ?

— Tu as l’air morte, Cassie. Que se passe-t-il ?

Ivy était inquiète et si elle n’avait pas été si épuisée, Cassie aurait peut-être essayé de rassurer sa cousine. En l’état actuel des choses elle avait déjà assez de difficulté à garder les yeux ouverts.

— Je suis malade. Je pense avoir attrapé quelque chose pendant mon voyage avec Gerri.

Elle pouvait à peine prononcer ces mots, sa gorge était sèche comme du papier abrasif.

— Je suis dans le coin. Oncle Ricardo se demandait si tu allais bien puisque tu ne réponds pas à ses appels. Il est inquiet pour toi. Ivy renifla. Assez pour m’envoyer dans son jet pour venir te voir. Ivy marmonna quelque chose à quelqu’un qui semblait être un chauffeur de taxi et lui donna l’adresse de Cassie. J’arrive tout de suite. Je vais m’occuper de toi. Dors. J’ai les clés de chez toi.

— Merci ! Apporte à manger. Je meurs de faim.

Ivy rigola et raccrocha.

QUINZE

Une envie pressante d’aller aux toilettes et les grognements de son estomac réveillèrent Cassie. Groggy, elle s'assit et repoussa la masse de cheveux emmêlés loin de son visage.

Elle pouvait entendre Ivy marcher dans la cuisine et parler à quelqu'un d'autre.

— J'ai vérifié sa température. Elle n’a pas de fièvre, mais elle est très pâle.

— Qu'est-ce qu’il lui arrive, selon toi ? demanda Ivan.

Cassie fronça les sourcils. Elle n’avait pas réalisé qu’Ivan était venu avec Ivy.

— Je ne sais pas. Elle s’épuise au travail et stresse à cause de son compte en banque dans le rouge. Elle a probablement un faible taux de fer ou quelque chose comme ça et en ressent les effets maintenant.

Cassie hocha la tête. C'était vrai et très possible. Elle était peut-être simplement anémique et avait besoin de vitamines. C’était facile à régler.

— Ce n’est pas son genre. Elle a toujours été en bonne santé, dit Ivan avec un soupçon d’inquiétude. Je n’aime pas la savoir malade. Pas malade comme ça. J'ai des affaires à régler, mais Massimo et moi serons ici dans quelques jours. Si cela empire, fais-le-moi savoir et nous reviendrons plus tôt.

— Je vais prendre soin d'elle. Je suis sûre que si elle se repose elle ira bien. Ne pas penser au travail ou à son compte bancaire pourrait lui faire du bien, lui répondit Ivy. Maintenant laisse-moi retourner à ma cuisine.

Ivan se mit à rire.

— Tu fais la cuisine ?

— Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? Je sais le faire.

— Tu préfères survivre avec des plats à emporter plutôt que de cuisiner d’habitude ! Elle doit être vraiment malade.

— Je lui ai fait de la soupe au poulet. Je pensais que c’était la chose la plus sûre. En plus, si elle a un rhume ou un virus, cela sera plus facile à digérer.

Cassie fit la grimace. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était un steak. Un bon steak juteux et des petits pains faits maison. Peut-être une purée de pommes de terre et du pain au maïs. Oh, et une tarte. Une tarte aux pommes. Et des biscuits. Oui, des biscuits dégoulinant de miel. Attends, quoi ? Du miel ? Elle n’était pas fan d’habitude, mais l’idée du miel semblait si bonne qu’elle ne pouvait pas l’ignorer.

Elle décrocha le téléphone et ouvrit son appli pour commander et se faire livrer. Un restaurant du quartier faisait tout ce qu’elle voulait tant qu’elle payait le supplément pour la livraison. Elle avait récemment cessé d’y faire appel pour ne pas dépenser d’argent inutilement, mais elle avait trop envie de manger leurs plats tout de suite et c’était son estomac qui décidait.

Après avoir commandé ses plats, elle se glissa hors du lit et gémit de fatigue. Elle entra dans la salle de bain et se regarda dans le miroir. Au lieu d'avoir l'air malade, elle était superbe. Que se passait-t-il ?

Ses cheveux étaient plus brillants que d'habitude et sa peau était éclatante et même ses yeux brillaient. Elle n’avait jamais été aussi belle en étant malade. Elle ne savait pas si elle devait se réjouir ou s’inquiéter.

Elle opta pour une douche et ses pensées revinrent à la perspective du repas. Ensuite, elle se sentie rafraîchie et beaucoup plus réveillée. Son estomac grondait toujours, mais au moins une partie de son énergie semblait être revenue.

— Tu as fini de te doucher ? entendit-elle Ivy crier depuis le salon.

— Oui. Une seconde, j’arrive.

— Bien. Je suis allée à la pharmacie du coin et je t'ai acheté des vitamines.

Elle essuya ses cheveux avec une serviette et enfila un pyjama.

— Merci.

Ivy était assise sur le canapé bleu fleuri. C’était le préféré de Cassie et son siège de prédilection quand elle était allongée dans le salon, pour surfer sur Internet.

— Ta commande est arrivée, dit Ivy l’accusant presque. Je t’avais fait une soupe maison…

Elle sourit devant les plats parfaitement disposés sur la table basse et occupant tout l’espace.

— Je suis désolée, Ivy. Je meurs de faim. Je pense que de la viande rouge pourra me faire du bien si mon taux de fer est bas.

Ivy ouvrit grand les yeux.

— Je n'y avais pas pensé. Elle s'assit et prit un flacon posé à côté d'elle sur le canapé, l'ouvrit et donna deux comprimés à Cassie. Tiens, prends quelques vitamines. Cela devrait t’aider à récupérer ton énergie dans les prochains jours.

Elle renifla les pilules.

— ça sent si fort d’habitude ?

— Fort comment ? demanda Ivy en portant le flacon à son nez. Qu’est-ce que tu racontes ? Ce sont des vitamines. Ça ne sent rien du tout.

Cassie plissa le nez.

— C’est puissant pourtant.

— Oh, pour l'amour du ciel, Cassie ! Prends ces fichues pilules et arrête de dire des bêtises. Ivy lui fit un clin d’œil et prit un verre de thé glacé.

Cassie laissa tomber les pilules dans sa bouche et prit le thé d'Ivy avant qu'elle ait eu le temps de le boire elle-même. Puis elle se tourna vers la nourriture et commença à mettre de la viande et des petits pains sur une assiette en carton.

— Ça sent tellement bon.

— Je ne sais pas comment tu arrives à faire fabriquer tout ça par ce petit restaurant, marmonna Ivy en glissant un pain beurré dans sa bouche.

— Avant de rompre avec le connard, dont je tairai le nom, je commandais tout le temps des trucs, dit-elle l’air nostalgique.

C'était à l'époque où ses finances étaient au beau fixe et où elle pouvait faire ce qu'elle voulait avec son argent. Maintenant, elle devait faire attention pour retrouver ce petit matelas d’économie du passé. Chaque fois qu'elle y pensait, elle voulait se botter le cul pour avoir été aussi crédule.

— Alors, comment s'est passé ce voyage ? Les yeux d’Ivy s'illuminèrent de curiosité.

Cassie ne lui avait pas dit où elle allait, seulement qu’elle devait partir avec Gerri. Même si Ivy et Ivan étaient amis avec un métamorphe, ils ne savaient rien de l’autre monde et Cassie n’était pas sûre de vouloir en discuter avec qui que ce soit.

— ça s’est bien passé. Elle versa un peu de miel sur un biscuit encore chaud et en prit une bouchée. Son estomac soupira de bonheur. C’était de ça dont elle mourait d’envie. À présent, elle n’avait plus honte d’en avoir commandé une douzaine alors qu’elle n’en avait jamais mangé plus de deux. Le premier était parti en une seconde. Le second subit le même sort et en levant les yeux elle vit la tête que faisait Ivy.

— Quoi ?

— On dirait qu’on a un peu faim !

Elle sourit.

— J'ai à peine mangé pendant tout mon séjour. Donc, je suppose que mon corps se rattrape. Au moins c’est ce qu’elle espérait ou elle aurait encore des problèmes de poids.

Ivy hocha la tête.

— Tu as probablement raison. Déjà que tu avais à peine mangé chez ton père. J'ai remarqué, mais je ne voulais rien dire.

Victoria avait joué la carte de la femme enceinte qui avait besoin de se faire dorloter alors que sa grossesse ne se voyait même pas. Apparemment, elle devait en être à un mois ou quelque chose comme ça. Tout ce cinéma lui avait coupé l’appétit.

— Victoria m’agace vraiment parfois, admit-elle. Elle est tellement gâtée. Ce qui est étrange parce que mon père m'a toujours appris à ne pas être comme ça. Quand elle fait tout son cirque du genre « j’ai besoin de quelqu'un pour porter mon sac à main », ça me rend dingue.

Ivy fronça les sourcils et continua à manger.

— Je ne sais pas pourquoi. Ton père est avec elle depuis quelques années maintenant. Elle n’est pas idiote, c’est juste une enfant gâtée, habituée à être traitée comme une princesse. Si ton père ne l’encourageait pas avec ses conneries, elle ne serait pas comme ça.

C'était vrai, son père se comportait avec Victoria comme si elle ne pouvait rien faire toute seule.

— ça me surprend toujours…

— Pourquoi ?

— Bah, tu sais bien. Mon père n'a jamais fait ça avec moi. Il m'a toujours encouragée à être autonome.

SEIZE

 — Oui et ça t'a appris à être une femme forte. Mais peut-être qu’il aime sa femme au point qu’il la traite comme une reine à qui tout est dû ? C’est juste ma propre interprétation tordue et peut-être que je me trompe?

Elle n'y avait pas pensé. Il était tout à fait possible que son père veuille simplement choyer sa femme. Lui donner tout ce à quoi il pensait qu'elle était habituée, et qu’elle méritait aussi.

«Est-ce que tu vas enfin me parler de ton voyage et arrêter de changer de conversation ? Tu as rencontré des gens intéressants ? »

— Euh...

Ivy écarquilla les yeux. Elle laissa en suspend la fourchette de purée de pomme de terre qu’elle tenait.

— Cassandra Lys Grimaldi ! Tu ferais mieux de me dire ce que tu entends par ce "euh".

— J'ai rencontré un gars.

Elle ne voulait pas penser à Talen, mais son corps vibrait encore au souvenir de leur nuit ensemble. Si elle se laissait faire elle aurait juré qu’il avait bel et bien imprimé sa marque sur son corps comme il le prétendait.

— Qui ? Où ? Dis-moi tout ! Les paroles d'Ivy se bousculèrent au portillon.

— Il s'appelle Talen. Talen Arctos.

— Waouh ! C’est un super nom ça. Tellement sexy ! Où étiez-vous ? En Europe ?

Elle ignora la question et continua son histoire.

— Nous avons passé une nuit que je ne saurais même pas décrire. Tu peux pas savoir ce qu’il m’a dit, ce qu’il m’a fait, la façon dont il m'a touchée.

Oh mon Dieu, la façon dont il l'avait touchée.

— Cassie, c'est bon, cria Ivy. Tu as rencontré quelqu'un qui t’a emballée on a compris. C'est vraiment génial. Et on dirait qu'il a fait de la magie sur toi. Tout ça en trois semaines.

Cassie cligna des yeux et fixa Ivy.

— Trois semaines ? On est parties trois semaines ?

Cela ne pouvait pas être possible. Elles avaient passé exactement trois jours à Aurora. Comment trois semaines avaient-elles pu s’écouler sans qu'elle s'en aperçoive ?

— Oui. Trois semaines. Enfin, presque quatre pour être exacte, mais on s’en fout, rit Ivy.

Elle n’avait pas réalisé qu’il y avait un écart de temps aussi énorme entre les deux planètes.

— Est-ce que je t'ai entendue parler à Ivan tout à l’heure ?

Ivy hocha la tête.

— Oui, au téléphone. Il est inquiet pour toi, mais maintenant que je te regarde, je vois que mon avis initial était probablement juste. Tu es juste épuisée, je comprends mieux maintenant, parce que sinon tu as bonne mine. Tu n’es pas malade du tout.

Cassie pouffa et noya un autre biscuit dans du miel. À ce stade, elle ne s’embêtait plus avec les conséquences. Elle ne voulait même pas savoir combien elle en avait mangé.

— Merci. Mais pour en revenir à Yvan on aurait vraiment dit qu’il était à côté.

Ivy fronça les sourcils et s'essuya la bouche et les mains.

— Non. Il était vraiment au téléphone.

Elle devait avoir mis le haut-parleur pour que Cassie l'entende de la chambre à coucher.

— Alors, il passe ?

— Il a beaucoup de travail mais je pense que dans quelques jours, tu peux t’attendre à ce qu’il se pointe ici avec Massimo pour voir comment tu vas. Ivy sourit et posa la serviette sale sur l’assiette en carton qu’elle avait utilisée. Je viendrai probablement avec eux.

— Super ! On devrait planifier un truc amusant tous ensemble.

Quelque chose qui la distrairait de Talen.

— Ouais. Bon, est-ce qu’on peut revenir à Talen et à toi ?

Ivy se tourna vers elle pour mieux lui faire face.

Cassie avala le dernier biscuit et but son thé.

— Je croyais que tu en avais assez entendu ?!

— Naan, je rigolais !

— Que veux-tu savoir ?

— Tout ! À quoi il ressemble, est-ce que tu vas le revoir et surtout s’il t’a fait grimper aux rideaux !

— Il était habillé pour l'événement où nous étions mais en dessous, je peux te dire que c’est le genre chemise à carreaux et bière. Un mec qui travaille de ses mains. Non, on ne se reverra pas. Pas après qu'il ait envoyé cet autre type pour lui dire qu’il la laissait tomber. Et oui, il m’a fait grimper aux rideaux. Plusieurs fois de suite même !

Ivy fit la moue.

— Pourquoi tu ne veux pas chercher à le revoir s’il est si inoubliable que ça ?

— C’est compliqué.

Compliqué comme des années-lumière.

— C’est quoi ça ? Son statut Facebook ? Il n’est pas marié au moins ?

C'était tout comme. D'après ce que ce gars avait dit, il avait déjà choisi une compagne ou quelque chose du genre.

— Je ne veux pas en parler.

— On n’est pas obligées, dit Ivy, en cessant de sourire. Je suis désolée. Laisse-moi débarrasser ça et on peut regarder un film.

Elle hocha la tête et s'appuya sur le canapé, son esprit revenant à Talen et à sa façon agressive et cochonne de faire l’amour. Les souvenirs l'assaillirent et elle mouilla en pensant à son visage entre ses jambes. Ce n’était pas bon signe. Elle avait besoin de retourner au travail et de se distraire l’esprit du métamorphe sexy d’une planète si éloignée qu'il pourrait aussi bien ne pas exister.

DIX-SEPT

Talen attendait dans le bureau d’Alyx, arpentant la grande bibliothèque. Il ne savait pas quoi faire. Elle était partie. Envolée, disparue. Bien sûr, il lui avait fallu plus de temps que prévu pour revenir après la bagarre dans ses bureaux, mais il s'était attendu à trouver Cassie au château en train de rendre visite à Bella et aux bébés, même si elle n’était plus dans sa chambre. Personne ne sut répondre à ses questions.

La porte de la bibliothèque s'ouvrit et Bella entra.

— Bonjour Talen. Je sais que nous n’avons pas eu beaucoup l’opportunité de nous parler lors de la cérémonie. C’est un plaisir de te rencontrer vraiment.

Il hocha la tête, regardant son front se plisser tandis qu'elle parlait. Ce n’était pas bon.

— Enchanté de te rencontrer aussi. Alyx n'est pas là ?

Elle secoua la tête.

— Il a dû ramener sa mère à la maison. Il préfère le faire lui-même. Son père ne va pas bien, il était donc important qu'elle y retourne et prenne soin de lui.

Il leva une main et se gratta l'arrière de la tête, la passa sur son visage et croisa enfin son regard.

— Sais-tu où Cassie est allée ?

Bella le fixa pendant un moment tendu et silencieux puis elle acquiesça.

— Oui, mais je ne pense pas que tu vas aimer ce que je vais te dire.

— Où est-elle ? demanda-t-il, faisant un pas vers elle et réalisant qu'il avait l’air d’un fou qui était prêt à étrangler la reine pour obtenir des informations.

— Elle est rentrée chez elle, dit-elle, le regard lointain. Sur Terre.

Le choc le figea sur place. Il ne comprit pas ce qu’elle voulait dire. Pourquoi Cassie partirait-elle alors qu’il l’avait revendiquée comme sienne? Il lui avait dit qu'elle était à lui. Putain, il était allé aussi loin que la griffer, s’accoupler et laisser sa marque sur elle. Pourquoi était-elle partie ?

— Y avait-il une urgence quelconque ? demanda-t-il, espérant que quelque chose l’avait forcée à partir mais qu’elle reviendrait bientôt.

Bella grimaça et secoua la tête. Elle s’assit sur une des chaises du bureau d’Alyx et lui fit signe de s’asseoir également. Il se laissa tomber sur un siège, glacé et abattu.

— Pas d'urgence. Elle et Gerri ne sont venues que trois jours. C'était censé être un voyage court, lui dit Bella. On dirait que tu vas être malade, tu ne te sens pas bien ?

— Je ne comprends pas. Elle est à moi. Elle ne peut pas partir. L’ours poussait sous sa peau, cherchant à être libéré pour mettre le château en pièces.

Bella écarquilla les yeux et se pencha en avant.

— Calme-toi, Talen. Tu ne comprends pas les femmes de la Terre. Tu ne peux simplement pas décréter qu'elles sont à toi.

Il la fixa, en colère parce qu'elle s'opposait à ce qu'il disait.

— Elle. Est. A moi !

Elle roula des yeux et sourit.

— Tu peux dire ça tant que tu veux, mais le fait est que tu ne la possèdes pas. Elle est libre de partir et elle l’a fait.

— Je l'ai revendiquée.

Ses sourcils se soulevèrent.

— Tu lui as dit ça ?

Il fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

Elle gémit et laissa tomber son visage entre ses mains en agitant la tête. Puis elle le regarda.

— Elle n’a pas dû comprendre un traitre mot. Tu dis qu'elle est ta compagne, n'est-ce pas ?

Il acquiesça, agacé de devoir se répéter. Bien sûr que Cassie était sa compagne. Il l’avait senti du premier coup. Dès le premier instant où leurs regards s’étaient croisés son ours avait rugit, impatient d’enfoncer ses griffes dans sa chair lisse et caramel.

— L’unique.

— Écoute, tu dois lui parler. Elle ne comprend probablement pas que ce que revendiquer veut dire. Bon Dieu, elle ne comprend probablement pas que vous vous soyez accouplés, parce que tu n’as pas pris la peine de lui demander son avis, dit Bella avec une fêlure dans la voix. Sans vouloir t’offenser, tu devrais toujours demander à une femme si elle veut être ta compagne. Tu ne devrais pas prendre la décision tout seul. Ce que tu as fait n'était pas juste.

— C’est ma compagne.

— On s’en fiche. Elle doit pouvoir dire oui ou non à toute proposition que tu fais. Pour un humain, l'accouplement c’est comme un mariage. Et on ne se marie pas avec une femme sans lui demander si elle est d’accord. Tu fais une demande et si elle accepte, vous vous mariez ou vous vous accouplez dans ton cas. Elle pinça les lèvres et croisa les doigts, son gros diamant canari luisant à la lumière du lustre.

— Alors je vais la chercher ? Je la ramène ?

— Alors ça mon pote … !  Bella leva la main. Tu ne peux pas la forcer à revenir. Elle doit vouloir revenir d’elle-même.

Talen ne comprenait rien à toutes ces manières de terrien. Cassie était sa compagne. Il l'avait revendiquée comme telle. Ils appartenaient l’un à l’autre. Comment pouvait-elle ne pas voir ça ?

— Je dois la ramener, dit-il d'un ton neutre. Elle est à moi.

Bella soupira.

— Tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas ? Elle ne t’appartient pas. C’est une femme qui a ses propres pensées et ses opinions et tu ne peux simplement pas l’emporter comme un sac de linge sale.

— Un quoi ?

— Laisse tomber, murmura-t-elle. J'essaie de t’épargner un peu de chagrin et un cœur  brisé sans doute. Si tu vas la voir, tu devras y aller mollo et t’assurer que vous êtes tous les deux sur la même longueur d’onde. Elle ne serait pas partie si elle avait compris que tu voulais autre chose qu’une histoire sans lendemain.

Elle a eu un regard lointain.

« En y réfléchissant bien, elle semblait pressée de rentrer chez elle.» Elle le regarda droit dans les yeux. Tu es sûr de ne rien avoir fait pour la mettre ne colère ? »

— Non. Je l'ai laissée pour m'occuper des affaires du clan. Je comptais revenir.

— Cela fait quatre jours… Elle dit ces mots comme s'il avait commis un crime.

— Il y a eu un problème. J’ai dû le régler et dormir pour guérir les blessures que j'avais.

Elle acquiesça.

— D'accord. Je pense que, pour commencer, tu devrais appeler Gerri avant de débarquer sur Terre et qu’on te reproche d'être là. Elle fit la grimace avec dégoût.  Et si tu n’étais qu’un plan cul ?

— Un quoi ? Il fronça les sourcils. Décidément ces terriennes avaient de drôles d’expressions.

— Tu sais. Un bon moment quoi, elle agita les sourcils. Peut-être qu'elle voulait juste, euh… coucher ? Tu as envisagé cela ?

Il se força à sourire, pensant que Bella devait plaisanter. Le sourire disparut sur ses lèvres quand elle continua de le regarder comme si c'était une réelle possibilité. Sa compagne se serait servie de lui pour le plaisir sexuel ? Cela n'avait aucun sens.

— Que veux-tu dire par juste coucher ?

— Oh, là, là, les femmes ne sont pas les seules qu’on utilise pour le sexe ! Et si Cassie ne voulait pas de compagnon ? As-tu envisagé cela ?

Bien sûr que non. C'était fou.

— Tout le monde veut un compagnon.

— Pas sur Terre. Pas tout le monde. Nous sommes élevés différemment là-bas. Et si on a eu de mauvaises expériences avec le sexe opposé, on préfère parfois se contenter de sexe et ne pas s’attacher affectivement.

— C'est complètement dingue, grommela-t-il et il se leva. Je vais chercher ma compagne. Elle rentre à la maison avec moi.

Bella secoua la tête.

— Bonne chance, Talen. Tu vas en avoir besoin.

DIX-HUIT

Cassie entendit son téléphone sonner alors qu'elle sortait de sa voiture pour se rendre au cabinet de son médecin. Elle n’avait pas pris rendez-vous, mais elle arrivait généralement à avoir une place à la consultation.

Elle luttait contre la fatigue depuis deux semaines. Ivy l’avait appelée et l’avait serinée plus d’une fois pour qu’elle aille chez le médecin. Elle avait cédé et avait quitté le bureau plus tôt ce soir-là pour arriver avant la fermeture.

Depuis leur retour d’Aurora, Gerri était partie rendre visite à un ami malade et elle travaillait donc seule chez elle.

Elle jeta un coup d'œil au téléphone. Massimo. Elle discutait en ligne avec lui de temps à autre. Bien qu’il ait toujours flirté avec elle, il n’avait pas essayé de faire avancer le dossier. Elle se sentait un peu coupable puisqu’elle discutait surtout avec lui pour en savoir plus sur les métamorphes. Elle était avide de connaissances et ne pouvait s’empêcher de penser à Talen.

— Bonjour Massimo. Comment vas-tu ?

— Salut Cassie, je vais bien. Et toi ? Toujours aussi fatiguée ?

Elle entendit l'inquiétude dans sa voix et sourit. C'était vraiment un gars sympa. Dommage qu'elle n'ait aucune envie de sortir avec lui.

— ça va. C’est juste le surmenage et le stress. Quelles nouvelles ?

— Eh bien, Ivan était censé venir en ville avec moi, mais il est retenu à son bureau dans le sud, alors je me demandais si tu accepterais qu’on se retrouve pour dîner.

Elle se mordit la lèvre. Elle devrait refuser mais il était gentil et il pourrait devenir son ami. Zut, après tout il était bien l’ami d’Ivy, sans ambiguïtés.

— Bien sûr.

— Génial. Est-ce que je passe te prendre ?

— Non. Retrouve-moi à mon travail, dit-elle en lui donnant l'adresse de l’immeuble. Je dois y retourner après ma visite chez le médecin. C’est plus facile qu’on se retrouve là-bas.

— D'accord. A tout à l’heure.

Elle raccrocha et entra dans le bâtiment, son regard scrutant la salle d’attente habituellement vide. C'était plein à craquer. Qu’est-ce qu’il se passait bon sang ? Ils donnaient des consultations gratuites ?

La réceptionniste lui adressa un regard désolé.

— Bonjour Cassie. Elle jeta un coup d'œil à l'écran de son ordinateur et fronça les sourcils. Je ne vous ai pas dans les rendez-vous aujourd'hui.

Cassie se pencha pour parler dans l’hygiaphone afin que les autres ne l'entendent pas.

— Je ne me sentais pas très bien et j’ai consulté les sites d’auto-diagnostiques médicaux en ligne et apparemment soit j’ai un lupus, une mononucléose, une bactérie brésilienne ou de l’anémie. Je préfère penser que c’est la dernière option. Même si l’anxiété était aussi sur la liste.

La réceptionniste, qui était la femme de son médecin, sourit en voyant l’épuisement visible sur son visage.

— Combien de fois dois-je vous dire d'arrêter de regarder ces sites Web pour vous auto-diagnostiquer ?

Cassie sourit.

— Ce n'est pas de ma faute. Les publicités disent toujours de demander à son médecin tel ou tel types de médicaments. Comment suis-je censée savoir quels médicaments je dois demander si je ne sais pas de quoi je souffre ?

— C’est la raison pour laquelle nous existons, Cassandra. Nous allons trouver une solution. Elle rit et écrivit sur un bloc-notes. Asseyez-vous, murmura-t-elle. Je vais vous faire passer mais ne dites rien surtout. Je suis sûre que c'est la pleine lune ce soir, ça a été la folie toute la journée.

— Merci, Myra. Elle s’assit sur l'unique siège vide et sortit son téléphone portable pour envoyer un texto à Ivy. Elle ne voulait plus que sa cousine s’inquiète pour elle, alors elle lui fit savoir qu’elle était chez le médecin.

Quarante-cinq minutes plus tard, elle était assise sur une table d'examen en attendant l'arrivée d'une infirmière.

— Bonjour Cassie, dit Tessa, une des infirmières. Myra a informé le Dr Levi de ce que vous lui avez dit. Elle prit la pression artérielle et la température de Cassie. Vous semblez avoir un peu de fièvre.

Le Dr Levi entra.

— Bonjour Cassandra. Nous sommes très pris aujourd’hui alors ne perdons pas de temps et faisons une prise de sang… Il s'arrêta et fronça les sourcils devant les résultats des premiers examens. Faisons aussi un test de grossesse.

Cassie fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Je prends la pilule.

Le Dr Levi lui jeta un regard par-dessus ses lunettes.

— Parce que nous ne savons jamais quelle peut être la cause d’un épuisement et que la grossesse présente les symptômes dont vous avez parlés.

— Mais je n’ai pas… Elle s’arrêta. Son visage s’empourpra.

Elle prenait la pilule depuis son plus jeune âge pour réguler son cycle, mais à part l’abstinence, rien n’était efficace à cent pour cent.

Le Dr Levi lui adressa un sourire chaleureux.

— Je suppose que vous repensez à quelque chose ? Écoutez, faisons-le quand même. Par précaution. Je ne veux pas vous donner de médicaments sans être sûr que rien ne vous ferait de mal si vous étiez enceinte.

Elle resta silencieuse, son esprit comptant les jours écoulés depuis ses dernières règles et essayant de déterminer s'il y avait une chance qu’elle soit enceinte. Son voyage avait eu lieu il y a environ un mois, alors elle ne savait pas si c'était une possibilité. Ses règles devraient arriver dans quelques jours, mais elle se sentait vraiment grincheuse et ballonnée, ce qui devait être un signe de leur arrivée. Du moins elle l’espérait…

DIX-NEUF

Talen retourna dans son chalet, empli d’une rage aveugle. Comment la femme qui lui appartenait pouvait-elle être partie ? Et les raisons que Bella avait invoquées n’avaient aucun sens. Un plan cul… pff.

Il ouvrit la porte de son bureau à la volée. Quelques membres du clan étaient présents et le regardèrent avec surprise. Bien qu'il n'ait jamais été le plus heureux des ours, il n'avait jamais grogné ouvertement sans raison. Ils ne le savaient tout simplement pas, mais il avait une bonne raison.

Les hommes remettaient en état les bureaux et réparaient les trous dans les murs, le verre brisé et les meubles.

Dylan apparut par la baie vitrée qui donnait sur la forêt, l’air renfrogné.

— Nous avons un problème.

— Ouais, mais duquel parles-tu ?

Dylan pencha la tête. Il fit signe à Talen de le suivre à l'extérieur. Tous les deux passèrent devant les employés qui travaillaient dans la forêt. Là, une foule de gens s'était rassemblée.

— Mon fils est mort, commença Jensen, un des membres du clan. J'ai besoin de savoir pourquoi.

Un deuxième membre du clan, Merita, dit les yeux pleins de larmes :

— Tu as tué mon ourson. Il était si jeune. Pourquoi as-tu fais ça ?

Quelqu'un traversa la foule et  jeta un regard noir à Talen.

— Je sais pourquoi.

— Lydorn, tu ne sais rien du tout, gronda Dylan. Ton fils a essayé de me tuer. La dernière chose que je veux entendre, c'est que vous êtes contrariés. N'importe lequel d'entre vous. Il croisa les bras sur sa poitrine. Vous connaissez les règles de notre clan. Vos enfants nous ont attaqués. Sans raison.

Merita et Jensen se regardèrent puis se tournèrent vers Lydorn. Merita fit un pas en avant.

— C’est de la faute de ton frère.

— Pourquoi ? Talen rugit si fort que les arbres autour d'eux tremblèrent.

— Il a dit à nos garçons qu’ils devaient s’opposer à toi. Pour t’écarter de son chemin et que lorsqu'il serait leader, ils pourraient avoir toutes les femelles qu'ils voulaient.

— Et vous leur avez laissé croire cela ? Aboya Talen. Il leur lança un regard noir jusqu'à ce qu'ils baissent les yeux, honteux. Vous connaissez la fierté que j’ai pour ce clan. Vous savez que j'essaie de répondre aux attentes de mon père et vous avez laissé croire à vos enfants que le fait d'aller contre moi allait marcher ?

— Nous ne pensions pas qu’ils étaient sérieux, a répondu Jensen. Il enroula un bras autour de Merita qui pleurait encore. Le vieil homme secoua la tête en glissant ses doigts dans ses cheveux. Ils parlaient de toutes sortes de choses. Tu étais l'un des sujets.

Déjà furieux du départ de Cassie, Talen explosa.

— Oui, j'ai tué deux de nos membres. Je l'admets. Ils m'ont attaqué dans mes bureaux. Il se tourna vers le bâtiment en réparation. Vous voulez une preuve ? Allez-voir là-bas.

— Mais pourquoi les tuer ? Cria Lydorn. Pourquoi les tuer ? Ils étaient des nôtres. Notre futur.

— Vous connaissez les règles. Talen baissa la voix et jeta un coup d'œil à Dylan. Nous connaissons tous les règles. C’est tuer ou être tué. Il rencontra le regard de Merita. En tant qu’homme il était peiné pour son deuil, l'ours en lui sentait que ses actes étaient légitimes. Ton fils aurait pu vivre. Je me suis détourné. Je lui ai donné une chance de s’échapper mais il s'est encore attaqué à moi et ses intentions étaient claires.

Un sanglot brisé résonna et elle enfouit son visage dans le cou de Jensen. Ils étaient deux des membres les plus âgés du clan. Cela pourrait avoir des conséquences. Talen aurait pu s’inquiéter davantage de leurs sentiments si leurs enfants n’avaient pas essayé de le tuer. Il aurait pu avoir plus de l’empathie si son besoin de récupérer n’avait pas permis à Cassie de partir pour la Terre sans qu’il ait eu l’occasion de lui parler.

— Je demande un procès public. Les paroles de Lydorn résonnèrent autour d'eux.

— Un procès public n'est possible que si quelqu'un est tué sans justification. Dylan fit un pas en avant, toujours prêt à protéger Talen. Celui-ci n’avait pas besoin de son aide à ce moment-là. Il connaissait les règles. Elles avaient été imprimées dans son cerveau depuis sa naissance.

— Nos petits ont été tués sans justification,  poursuivit Lydorn.

Certaines personnes autour d'eux commencèrent à reculer. Il était clair que si elles avaient pris son parti, elles venaient de changer d’avis.

— Vos enfants gâtés sont venus nous attaquer sans raison, grogna Dylan.

— Est-ce que tu laisserais quelqu'un t’attaquer sans te défendre ? Talen regarda Lydorn droit dans les yeux.

Les yeux bleus et froids de Lydorn se remplirent de colère.

— Je veux une preuve. Une preuve que mon garçon a fait ce que tu dis.

Dylan ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Talen sentit que les choses n'allaient qu'empirer, alors il tapota le bras de Dylan et l'arrêta.

— Je refuse un procès public mais si vous cherchez la preuve que vous avez élevé de la mauvaise graine, alors vous l'aurez. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à l'un des hommes qui montait la garde près des portes en verre. Apporte les rapports.

Merita redressa la tête. Son visage baigné de larmes et sa lèvre tremblante rappelaient tellement sa mère à Talen à chaque fois qu’elle tentait de faire pardonner à son mari les bêtises de Paxten, quand il avait manqué de respect à un invité ou à un autre membre du clan.

Talen resta immobile, son regard parcourut le groupe, s'assurant que personne ne décide de commencer quoi que ce soit. En colère comme il était, il aurait pu tuer quelques personnes sans réfléchir à deux fois. Il ressemblait beaucoup à son père. Il n’avait jamais manqué de respect à son peuple et n’avait jamais cherché la bagarre. Mais il ne restait pas les bras ballants si on le mettait au défi de se défendre. Ça n’était pas comme ça que le clan Arctos fonctionnait et il n’allait pas commencer aujourd’hui.

— Voilà, dit l'un de ses agents, tendant une tablette à Dylan.

La petite tablette donnait une image holographique de tout ce que leur système de sécurité avait enregistré. Talen avait toujours pensé que son entreprise avait besoin d’un système doté de plusieurs caméras pour enregistrer des images de tout ce qui se passait dans chacune des pièces du siège.

Dylan appuya sur quelques touches et les hologrammes des combats apparurent en grandeur nature. Tous ceux qui se trouvaient autour d'eux purent voir les trois jeunes attaquer Talen puis Dylan.

La bagarre n’était pas aussi longue qu’elle avait semblé. Un grand silence s’en suivit. Les gens baissèrent les yeux en évitant le regard de Talen.

Merita s'avança vers Talen et dit :

— Je suis désolée. Je ne savais pas que Paxten l’avait tant influencé.

Jensen hocha la tête.

— Nous sommes tout aussi choqués de voir cela que nous l’étions avant d’en savoir plus sur le combat.

Lydorn se détourna et partit dans la forêt sans dire un mot.

Le groupe se dispersa et bientôt, Talen et Dylan se retrouvèrent sur la colline herbeuse. Ils se tournèrent vers la gauche et s'approchèrent de la falaise qui surplombait le chalet principal.

— Que s’est-il passé chez Alyx ? Je croyais que tu avais rencontré quelqu'un ?

Talen grogna d’un air malheureux.

— Elle est partie. Cassie est retournée sur Terre.

Dylan renifla.

— C'est étrange. Est-ce qu'elle ne s’est pas plu ici ? Qu'est ce qui ne s'est pas bien passé ?

— Je ne sais pas mais je dois aller la chercher.

Il fixa l’horizon l’air sombre. Le vent soufflait à travers les arbres à cette altitude en montagne. Il détestait devoir partir quand la situation était instable, mais la dernière chose qu'il souhaitait était de perdre plus de temps avant de récupérer Cassie.

Dylan hocha brièvement la tête, comme pour signifier à Talen qu’il pouvait compter sur lui pour que tout se passe bien pendant son absence.

— Je superviserai tout. Ne t'inquiète pas pour ça.

Dylan s'assit à côté de lui pour regarder les soleils se coucher. Talen fronça les sourcils en regardant au loin. Les différentes couleurs orange des deux soleils donnèrent aux cieux des nuances de jaune et d'or.

— Bella a dit qu’elle avait peut-être une idée. Quelque chose que je ne suis pas sûr d'aimer.

Dylan se gratta la barbe. À l'instar de Talen, il se rasait régulièrement, mais chez les métamorphes les poils poussaient vite.

— Qu'a-t-elle dit ?

— Tu connais mieux que moi les coutumes et les dictons de la Terre.

Dylan acquiesça.

— J’ai visionné beaucoup de vidéos récentes et j’ai exploité leurs satellites pour mieux connaître les États-Unis et leur population.

— Qu'est-ce qu'un plan cul ?

Dylan s'étouffa de rire. Il commença doucement, essayant de se retenir au maximum, mais il sembla être incapable de se contrôler et se mit à rire de tout son cœur. Très fort.

— Bella a dit que tu étais un plan cul ?

— Oui.

Il n’y avait rien d’amusant à être utilisé pour le sexe si c’est ce qu’elle voulait dire. A Aurora, les métamorphes couchaient ensemble quand ils étaient en chaleur ou pour le plaisir mutuel.  On n'utilisait pas les gens pour cela.

— C'est un peu raide, j’admets. Dylan s'éclaircit la gorge en s'essuyant les yeux. Écoute, elle a probablement tort. Tu dois parler à Cassie. Elle est la seule à pouvoir te dire pourquoi elle est partie et tu pourras peut-être la convaincre de revenir.

Le regard de Talen se posa sur Dylan.

— Peut-être ?

— Les femmes de la Terre ne sont pas comme les nôtres. Elles ont des croyances étranges.

— Comme quoi ?

— Comme par exemple qu’un homme doit leur demander si elles veulent s’accoupler ou qu’on doit passer du temps ensemble pour se connaître avant de s'accoupler. Dylan semblait aussi perdu que Talen.

— L'accouplement est une chose naturelle. Ça arrive c’est tout.

— Nous le savons, mais comme les humains ne lisent pas les odeurs et ne sont pas guidés par leur animal, je suppose que c’est la raison pour laquelle ils ont besoin d’être rassurés.

— Et nous apprenons à nous connaître lorsque nous sommes accouplés. C’est comme ça que nos couples s’en sortent. En passant du temps seuls tous les deux. Il ne comprenait pas pourquoi les humains faisaient les choses à l’envers.

— Je comprends tout ça mais tu dois respecter les règles de leur monde si tu veux qu’elle revienne avec toi. Dylan haussa les épaules. Cela pourrait l'aider à décider de revenir.

Il y avait beaucoup de choses à penser, mais une chose était sûre : Cassie avait besoin de lui et elle accepterait de revenir avec lui. Il en était certain.

Dylan s’éloigna, le laissant réfléchir.

Talen se dit qu’il avait besoin de Gerri. La marieuse pourrait l'aider à retrouver Cassie.

Il sortit le communicateur et composa un numéro sur les touches pour rentrer en communication avec Gerri. Il y eut un silence et son hologramme apparut soudain.

— Talen Arctos ! le salua chaleureusement Gerri. Ravi d'avoir de tes nouvelles. Un sourire entendu illuminait son visage. Comme si elle savait quelque chose qu’il ne savait pas.

— Gerri, j’ai l’intention de venir sur Terre. J'aurais besoin de votre aide.

Elle hocha la tête.

— Amène-toi ici et on va parler. Je t’enverrai quelqu’un pour te conduire à mon bureau. Je vais m’y rendre tout de suite et nous pourrons discuter de tout ça chez moi.

— Je vous remercie.

— Ne me remercie pas tout de suite. Je pense que tu vas avoir du pain sur la planche mon garçon. Elle coupa la communication avant qu'il n'ait eu le temps de poser d'autres questions.

VINGT

Cassie avait été laissée seule par le médecin et l'infirmière. Son téléphone portable sonna et elle jeta un coup d'œil à l'écran. Ivy.

Au lieu de répondre au SMS, elle choisit de l'ignorer pour le moment. Elle était trop nerveuse à l'idée d'être enceinte. Elle ne pensait vraiment pas que c'était possible, mais elle ne pouvait pas être sûre à cent pour cent.

Tessa, l'infirmière revint avec une aiguille pour la prise de sang.

— Bon, j’ai une mauvaise nouvelle.

— Ah ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Nous n’avons plus de test de grossesse. Elle eut un rire nerveux qui révéla à quel point elle était épuisée.

— C'est pas grave. De toute façon, je ne suis probablement pas enceinte.

Elle voulait tellement y croire, mais le bon que fit son estomac et le tremblement de ses mains prouvèrent qu’elle n’en était pas si sûre.

— Eh bien, le Dr Levi dit qu’il faut vérifier quand même, alors nous allons vous faire une prise de sang à la place. Notre laboratoire est encore ouvert pendant une heure. Elle prépara le bras de Cassie. C’est mieux de toute façon. Plus précis. Et en même temps, nous allons tester votre taux de fer et voir si vous avez attrapé un virus.

Quelque peu paniquée, elle regarda Tessa prendre son sang. Son pouls cognait très fort dans ses oreilles. Elle ne pouvait pas être enceinte. Elle n’avait couché avec Talen que ce soir-là et même s’il l’avait fait plusieurs fois, cela ne faisait même pas un mois.

Avant cela, elle n'avait été que six mois avec son ex. Elle avait rompu avec lui plus d’un mois avant d’aller à Aurora. Et même avant cela, il avait refusé toutes ses tentatives d’intimité. Ils étaient tout le temps en voyage, soit l’un soit l’autre et quand il était là, il ne voulait plus rien faire avec elle.

Le salaud s’était trouvé des excuses pour ne pas avoir de relations sexuelles pendant de longs mois en disant qu’il était fatigué ou qu’il devait travailler tard alors qu’il couchait avec quelqu’un d’autre. Cela prouvait simplement que Cassie ne repérait pas les menteurs. Il lui avait menti, Dieu sait depuis combien de temps.

— Alors, vous voulez que j'attende ? demanda-t-elle une fois que Tessa eut terminé.

— Non. Tessa soupira et laissa tomber ses épaules. La semaine dernière, nous avons eu un employé temporaire qui a travaillé deux fois plus que la normale et ce soir, nous allons encore travailler tard. Le Dr Levi a dit que lorsqu'il aurait les résultats, il vous appellerait sur votre portable. Nous pourrons ensuite prendre rendez-vous pour demain ou après-demain pour déterminer ce qui ne va pas si les analyses ne montrent rien.

— Et si elles montrent quelque chose ? Elle n’évoqua pas la possibilité d’une grossesse. Et si je suis anémique ou quelque chose comme ça ?

— Cela peut être traité. Ne vous inquiétez pas. Le Dr Levi vous appellera dans quelques heures et discutera avec vous.

Elle prit son sac, mit son manteau et quitta le bureau du médecin encore plus stressée que lorsqu’elle était entrée. Son téléphone sonna une seconde fois. C'était un autre SMS. Cette fois-ci, Massimo lui faisait savoir qu'il était en ville et qu'il l’attendait.

Zut. Elle n'était plus d'humeur à le voir maintenant, mais elle avait déjà accepté. Elle se dirigea vers le bâtiment de Gerri, se demandant ce qui l’attendait. Elle passa devant la boulangerie d’Aurelis et s’arrêta. Le parfum des brioches au miel fit grogner son estomac. Elle en voulait une tout de suite, sinon elle allait tuer quelqu'un.

La clochette tinta à la porte quand elle entra.

— Salut, Violet, Cassie sourit à la sœur d'Aurelis. Elle était de plus en plus à la boulangerie depuis qu'Aurelis s’était remise avec son ex. Un ex dont personne ne savait rien jusqu’à ce qu’ils se remettent ensemble.

— Bonjour Cassie. Violet soupira en essuyant le comptoir. Tu viens d’échapper à l'enfer.

Cassie haussa les sourcils et jeta un coup d'œil dans la boulangerie vide.

— L’enfer ?

Violet acquiesça et plaça deux brioches au miel sur une assiette en porcelaine en lui versant une tasse de thé.

— Il devait y avoir une cinquantaine de personnes ici tout à l'heure, qui voulaient toutes quelque chose de sucré. Elle se dirigea vers le comptoir et posa l'assiette sur l'une des tables. Assieds-toi. Tu as l’air morte. Gerri te fait trop travailler ?

Elle s'assit et grogna. Pourquoi faisait-elle ça ?

— Non, pas vraiment. En fait, je vais retourner au bureau. Elle n’est pas là, mais je dois vérifier son courrier et préparer des trucs pour demain. Elle prit un petit pain collant fraîchement cuit avec du miel qui coulait. La pâte était si moelleuse que ses doigts s’enfoncèrent dedans quand elle l’approcha de ses lèvres. Je suis censée retrouver quelqu'un là-bas pour le dîner, mais j’avais tellement envie d’un petit pain !

Elle gémit quand elle prit la première bouchée, laissant le dessert sucré collant et chaud faire danser ses papilles gustatives et la remplir de joie. Qui aurait pensé que la nourriture pouvait faire ça à une femme ? Et ce n’était même pas du chocolat.

Violet rit et glissa une mèche de cheveux noirs derrière son oreille.

— Je pourrais te demander si c’est bien raisonnable de manger avant le dîner, mais clairement, on s’en fout.

Elle sirota son thé et songea à annuler son dîner avec Massimo, mais il s'était mis en quatre pour être gentil avec elle. Même après qu'elle lui ait dit qu'il ne se passerait rien entre eux. Il n’avait jamais été lourd, ni essayé de la forcer à sortir avec lui. Il lui avait dit qu'il serait son ami si elle était d’accord et elle l'était.

— Je ne devrais pas manger ça, mais je ne peux pas m'en empêcher, marmonna-t-elle entre deux bouchées. Ces petits pains sont addictifs.

Violet secoua la tête en souriant.

— On dirait un de ces métamorphes ours qui viennent ici chercher leur shoot !

Elle s’arrêta de fourrer le deuxième pain au miel dans sa bouche.

— Leur shoot ?

— Oui, tu sais bien, les ours et le miel, pouffa Violet.

— Si je pouvais me faire livrer ça chez moi, je ne quitterais jamais mon lit, lui dit sincèrement Cassie. Elle se lécha les doigts après la dernière bouchée du deuxième petit pain et avala le thé. OK, je dois y aller. Mais c’est trop bon,  je reviendrai demain !

— Je sais, Violet lui fit un clin d'œil. C’est pour ça que j’en fais le soir aussi. Juste pour toi.

— Et moi qui  croyais que ma dépendance n'était pas si évidente. Elle fit un petit rire embarrassé. Merde, était-elle si dingue du miel ? Elle se dirigea vers la porte, l'ouvrit et s'arrêta. Le vent froid lui frappa le visage. Elle inspira et soupira. Cela lui faisait un drôle d’effet. Cela la rendait somnolente et prête à enfiler son pyjama confortable pour faire une sieste. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Violet et fit un signe de la main.  « Je te remercie! »

Cassie enfouit son visage dans son épaisse écharpe en laine enroulée autour de son cou. Elle sortit ses mitaines et les enfila. Elle était heureuse d’avoir ses bottes les plus chaudes. Il faisait vraiment très froid.

Elle monta dans sa voiture et se dirigea rapidement vers chez Gerri. À son arrivée, Massimo était déjà devant le bâtiment. Elle sortit de la voiture et le laissa l'embrasser sur la joue.

— Cassandra, tu es très belle. Il parlait avec un accent qu'elle ne parvenait toujours pas à identifier et il sourit en levant les yeux sur elle. Il renifla et s'approcha davantage. Son sourire disparut. «Cassie, comment… comment vas-tu ? »

Elle se racla la gorge et haussa les épaules.

— Je vais bien. Allons en haut pour que je puisse m’occuper de ce courrier avant d’aller dîner. Je meurs de faim.

Il rit.

— Je vois bien. Tu parais crevée. Mais es-tu sûre de vouloir sortir pour dîner ?

Elle fronça les sourcils mais ne dit rien. Elle devait avoir une tête affreuse pour que ce soit la deuxième personne à le lui dire.

— ça ira.

Ils entrèrent dans l'ascenseur au moment même où son téléphone portable sonnait. L'appel échoua à cause de la mauvaise réception. Ils venaient juste d’arriver chez Gerri quand il sonna de nouveau.

— Allo, dit-elle, reconnaissant le numéro du Dr Levi.

— Re-bonjour Cassie. Nous avons vos résultats. J'espère que vous ne serez pas trop choquée d’apprendre que vous êtes enceinte, dit Myra.

Cassie eut du mal à avaler. Elle s’éclaircit deux fois la voix avant de dire péniblement :

— Êtes-vous sûre ?

— Oh, oui chérie, nous sommes tout à fait sûrs. Surtout avec le fait que vous soyez enceinte depuis trois mois.

— Pardon ? Qu’est-ce que vous dites ?

Elle ne pouvait pas être enceinte de trois mois. Elle n’avait eu des relations sexuelles qu’un mois auparavant avec Talen et avant cela, elle s’était envoyée en l’air toute seule avec des copains à piles pendant au moins six mois. Alors, comment pouvait-elle être enceinte de trois mois ? «Je pense que vous devez avoir les résultats des tests de quelqu'un d'autre. Ça n’est pas possible. »

— Ah bon ? Myra semblait confuse. Nous pouvons refaire les analyses si vous voulez ? Je vous recontacterai.

— Je vous remercie. Ce serait formidable.

Elle était à peu près sûre qu'ils avaient fait une erreur. Ils devaient avoir confondu avec quelqu'un d'autre. Ils étaient débordés et une erreur n’était pas à exclure. Elle raccrocha et leva les yeux. Massimo la dévisageait, les sourcils en l’air.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Elle acquiesça.

— Un bazar chez le médecin. Ils doivent avoir les résultats de quelqu'un d’autre. Elle ne parla pas du diagnostic, mais comprit que Massimo savait.

— Cassie, tu es vraiment enceinte. Il dit ces mots si doucement qu'elle se demanda comment elle l'avait entendu.

— Comment peux-tu savoir ? Puis elle pensa à son ouïe. Oh, tu as entendu ce qu'elle a dit ? Elle secoua la tête et lui tapota le bras. Ils doivent avoir fait une erreur.

Il la saisit par les bras et la regarda droit dans les yeux d’un air grave.

— Il n’y a pas d’erreur. Je te le dis parce que je peux le sentir. Tu vas avoir un bébé.

Le sol s’effondra sous ses pieds et elle chancela. Il l'aida à se relever et la guida vers le mur le plus proche.

— Je ne peux pas être enceinte de trois mois. C'est impossible.

— Ce n'est pas impossible. Il lui prit le menton. Pas si c'est un bébé métamorphe.

— Quoi ?

Elle était trop perdue pour comprendre ce qu'il disait. Un bourdonnement étrange commença dans ses oreilles. Il devint de plus en plus fort et elle crut qu’elle allait tomber dans les pommes.

— Ils grandissent plus vite. Un mois équivaut à trois pour un bébé métamorphe. Donc, dans ton cerveau humain, tu es enceinte d’un mois, mais le bébé qui se développe à l'intérieur de toi grandit plus rapidement.

Oh, non, merde.

La porte à sa gauche s'ouvrit et Gerri apparut. Derrière Gerri se trouvait Talen. La fureur emplit ses yeux quand il vit les mains de Massimo sur le visage de Cassie. Elle n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit. Le bourdonnement dans sa tête bloquait tout le reste, elle eut soudain très chaud, vit des points blancs puis plongea dans les ténèbres.

VINGT-ET-UN

Talen voulait tuer l'homme qui avait les mains sur Cassie. Mais il n’en fit rien. Il avait déjà assez de problèmes comme ça.

— Massimo, dit Gerri, amène-la à l'intérieur et allonge-la sur le canapé.

Massimo qui portait Cassie dans ses bras dit à Talen :

— C’est juste une amie.

L’ours de Talen s’en foutait complètement qu’il prétende être juste un ami. Ce métamorphe touchait sa compagne. La sienne. Une compagne qui attendait son enfant. A cet instant il luttait vraiment pour garder l'ours sous contrôle. Il voulait rugir et arracher un bras à Massimo. Il voulait jeter son corps sans vie loin de Cassie.

— Arrête de grogner, Talen, gémit Gerri. Tu l'as effrayée et elle s’est évanouie. Personne ne fait ça ici.

Massimo ricana et recula une fois qu'il eut posé Cassie sur le canapé.

— Ce n'est pas lui qui l'a choquée, c’est surtout le fait de découvrir qu'elle était enceinte.

Gerri hocha la tête, les sourcils froncés.

— Je peux le sentir. Sa grossesse est bien avancée. Si je n’avais pas été aussi préoccupée par mon ami, j’aurais pu lui apprendre la nouvelle moi-même. Elle écarta les cheveux de Cassie de son visage. Sa peau caramel paraissait bien pâle depuis la dernière fois que Talen l'avait vue.

— Est-ce qu'elle va bien ? demanda-t-il fébrilement à Gerri. Elle a l'air malade.

Gerri lui jeta un coup d’œil comme s’il avait dit quelque chose de stupide.

— C’est une humaine et elle porte un bébé extraterrestre. Son corps fait des heures supplémentaires. Elle est probablement très fatiguée en ce moment.

— Elle a été très fatiguée, confirma Massimo. Il rencontra le regard de Talen. Tu n’as pas besoin de grogner comme ça. C’est mon amie. Je savais qu’elle n’allait pas bien ces derniers temps. Cela explique pourquoi.

— Elle s’est plainte ? demanda Gerri.

— Quelqu'un s’est occupé d’elle pendant quelques jours. Pour s’assurer qu’elle allait bien, ajouta Massimo en souriant devant le grognement plus profond de Talen.

— Ouvre à nouveau la bouche pour dire que vous êtes amis et je t'effacerai ce sourire d’un coup de patte.

Talen dit ça tout bas et très calmement. Il ne semblait même pas fâché. Son ton était glaçant et coupant comme le verre.

— Tu peux arrêter tes menaces. Je sais qu’une femme est accouplée quand je la renifle.

— Ce n’est pas une menace. Et si tu parles encore de la renifler tu es un homme mort.

— Oh là, là, ça suffit vous deux, dit Gerri. Allez Massimo, je t’accompagne en bas. Elle se tourna vers Talen d’un air sévère. Et toi essaye de ne pas la faire s’évanouir deux fois en une soirée. Je reviens tout de suite.

Qu'est-ce qu'elle pensait qu'il allait faire pendant son absence ? S'enfuir avec sa compagne ? Il devrait, mais il était trop inquiet pour son état. Elle semblait avoir besoin de repos et il monterait la garde pour s’assurer qu’on ne la dérange pas.

Talen s’accroupit près du canapé et caressa la joue de Cassie. Elle était fraiche au toucher. Elle inspira et laissa échapper un doux murmure, appuyant son visage contre sa main. La chaleur emplit son cœur. Elle aimait son contact. Il savait depuis le moment qu’il l’avait vue qu'elle était la femme qui lui fallait.

Il approcha la main de son ventre. Bien qu’elle soit recouverte d’un épais manteau de laine, il sentit son lien animal avec le petit de sa compagne.

Il jeta un coup d’œil par la grande fenêtre près de la cheminée de Gerri. Il devait emmener Cassie avec lui. Ce climat était trop dur pour elle. Là où il vivait, il faisait chaud et elle se sentirait bien. Ce serait bien mieux pour sa grossesse.

Il observait Cassie quand il vit ses yeux s'ouvrir.

— Talen ?

— Comment te sens-tu ma chérie ?

— Je suis enceinte, bafouilla-t-elle d’une voix peu sûre.

— Je sais.

— Est-ce que tout le monde savait avant moi ? Elle fronça les sourcils et essaya de s'asseoir. Il lui tendit la main et l'aida.

— Nous sommes des métamorphes. Nous pouvons sentir les changements. Comment te sens-tu ?

— Bien. Elle parcourut la pièce des yeux et enleva son écharpe. Où est Gerri ?

Il remarqua qu'elle ne le regardait pas en face et il se demanda pourquoi.

— Elle est descendue avec ce gars, là, ton ami.

— Oui, Massimo. Que fais-tu ici ?

Son ton était cassant, comme si sa présence la dérangeait.

— Je suis venu pour toi.

Elle haussa les sourcils et s’exclama.

— Pardon ?

Elle le regardait enfin, même si ce n'était pas le genre de regard qu'il attendait de sa compagne.

— Tu es à moi, Cassie. Je suis ici pour te ramener à Aurora avec moi.

Elle roula des yeux et ricana.

— Tu plaisante, n'est-ce pas ? Monsieur coup d’un soir a changé d’avis maintenant qu'il sait que je suis enceinte ? Je n’y crois pas ! Tu peux ramener ton cul poilu sur ta planète, Talen. Je n'ai pas besoin de toi.

— Tu as besoin de moi. Je ne comprends pas pourquoi tu refuses de le voir. Je vois bien que tu veux encore de moi.

— Va te faire foutre, cracha-t-elle. Elle se leva d’un bond et pria pour ne pas vomir partout. Tout ne tourne pas autour du sexe. Il faut que je pense à mon enfant maintenant. Je ne vais pas tout simplement rouler comme une boule et te suivre. J'ai une vie ici. Elle commença à faire les cent pas devant la fenêtre où on voyait la neige tomber en épais flocons. Elle s'arrêta et le fixa. Tu as du culot quand même ! Venir ici et faire comme si tu te souciais de moi désormais.

Il se leva, espérant pouvoir lui parler. La porte s’ouvrit et Gerri entra.

— Eh bien, on dirait que vous allez rester dans l’ancien appartement de Tally ce soir.

— Quoi ? Cassie ouvrit grand les yeux.

— Oui. Ce blizzard est vraiment terrible. Je ne vous laisserai jamais partir avec le temps qu'il fait. Gerri les regarda tous les deux d’un air suspicieux. Il y a deux chambres, donc vous ne vous marcherez pas dessus.

— Très bien. Cassie prit les clés que Gerri lui tendait et se dirigea vers la porte. Merci de nous prêter cet endroit ce soir, Gerri. Je vais me coucher.

— Tally y a laissé de vieux vêtements au cas où tu serais intéressée. Ils sont tous propres. Je me sers très rarement de cet endroit. N'hésitez pas à utiliser tout ce dont tu as besoin pour être à l'aise.

Elle acquiesça et sortit de la pièce.

Gerri se tourna pour faire face à Talen. Ses yeux étaient brillants et dorés, la louve n’était pas loin.

— Qu'est-ce que tu lui as fait ?

— Rien. Elle semble penser que j'ai mis trop de temps à la suivre.

— Non, répondit Gerri un peu sèchement. Il y a autre chose là-dessous. Elle est en colère contre toi depuis notre départ d’Aurora.

Il réfléchit.

— Je l'ai quittée pour retrouver mon frère. Cela ne lui a probablement pas plu.

Gerri pinça les lèvres.

— Je ne sais pas…

— Je vais lui parler.

— Tu n’as pas très bien réussi à la convaincre de t’accompagner.

— Je sais.

Il venait juste d'arriver. Il avait besoin de passer du temps avec elle et il était sûr de la faire revenir avec lui. Elle lui appartenait.

— Je vais te donner quelques conseils et si tu es malin, tu les suivras. Elle sortit avec lui de son bureau. Ne lui dis pas qu’elle doit venir avec toi ou qu’elle t’appartient. Cela ne fonctionnera jamais avec une femme indépendante.

— Elle m’appartient pourtant. C’est ma compagne.

— Tu es bouché ou quoi ?! Je viens de te dire que tu ne pouvais pas lui dire ça. Tu dois passer du temps avec elle. Tu dois l’amener à te faire confiance. Gerri soupira. Sans vouloir t’offenser, tu as fait quelque chose pour ne pas faire bonne impression la première fois et cela rendra les choses plus difficiles maintenant.

— Elle est enceinte de moi !

Il n'avait pas prévu de rentrer à la maison sans elle. Et il était sûr qu’il ne la laisserait pas tomber.

— Elle est au courant de ça. Nous le sommes tous. Mais tu n’as pas affaire à une métamorphe. Et elle n’est pas de ta planète. Cassie voudra probablement te connaître et s’assurer qu’elle prend la bonne décision. Pas seulement pour elle-même, mais pour son enfant.

— D'autres humaines sont venues à Aurora. Pourquoi cela serait-il différent pour elle?

— Parce que les autres filles qui sont venues sur ta planète étaient liées d'une manière ou d'une autre. Elles n’avaient pas de famille qui s’inquiétait pour elle ici. Ils s’arrêtèrent devant une porte fermée. Il savait que Cassie était là. Son odeur l'appelait. Même à travers la porte fermée, il savait où elle était. Cassie a une famille. Elle passe du temps avec eux. Ils sont proches à ce que j'ai compris. Elle ne partira pas aussi facilement que les autres. Elle devra être convaincue.

— Un enfant doit être avec son père. Mon petit devrait être avec moi.

Gerri lui lança un regard noir.

— Ce n’est pas vraiment la meilleure façon de la convaincre. Et pour ton information, cet argument n’est pas valable sur cette planète avec le nombre incroyable de mères célibataires qui élèvent leurs enfants seules. Que dirais-tu de lui faire la cour ? As-tu déjà pensé à ça, Sherlock ?

— Qui ?

— Laisse tomber. Tu dois lui faire comprendre que tu veux qu'elle vienne avec toi parce que tu ne veux pas seulement le bébé, mais elle aussi. Surtout elle. Tu veux qu’elle se sente aimée et qu’elle pense que c’est la bonne chose à faire parce que c’est ce qu’elle veut, pas parce que tu veux qu’elle le fasse.

— Alors qu'est-ce que je dois faire ?

Elle ricana et ouvrit la porte pour le faire entrer.

— Cela signifie que tu lui montres que tu es amoureux d'elle. Tu dois la rendre follement heureuse. Ensuite, elle partira volontiers sur une autre planète et vivra son existence avec un homme qui, à son avis, en vaut la peine. Jusque-là, tu es coincé ici, sur Terre.

— Je n'ai pas beaucoup de temps, gronda-t-il. Il y a des problèmes avec mon clan. Mon frère me donne des problèmes.

Elle se mordit la lèvre et acquiesça.

— Alors tu ferais mieux de commencer à ramper tout de suite.

VINGT-DEUX

Cassie laissa l'eau couler dans son dos. Elle caressa son ventre et sourit. Un bébé. Elle avait envie d’avoir un enfant depuis longtemps. Surtout depuis qu'elle avait tenu la petite Avery dans ses bras.

C'était comme si sa vie prenait la tournure qu’elle devait. Même si elle ne s’y attendait pas. Pas vraiment. Elle prenait une contraception depuis son adolescence et cela ne lui avait jamais posé problème jusqu’à présent. C'était surréaliste.

Talen l'avait mise enceinte en une seule nuit, puis après avoir envoyé quelqu'un lui dire qu'elle n'était qu’une histoire de fesses, il avait décidé de se pointer et il imaginait qu’elle tomberait à ses pieds. Quel idiot !

Elle se pencha en arrière sous le jet, les yeux fermés et essaya d'imaginer à quoi son bébé ressemblerait. Serait-ce un garçon ou une fille ? Aurait-il ou elle la peau claire de Talen ou la sienne, plus foncée? Est-ce qu'il ou elle serait sombre ou joyeux ? L'image d'une petite fille comme Avery lui revint en tête. Puis celle d’un petit garçon avec les yeux sérieux de Talen et son attitude réfléchie.

Une paire de mains la saisit par derrière, lui caressant le dos et glissant jusqu'à ses hanches.

Elle se retourna brusquement, en crachant de l'eau et en s'essuyant les yeux pour voir Talen.

— Tu as perdu la boule ou quoi ?

Il leva les sourcils.

— Non. Pourquoi ?

— Tu es dans ma douche, dit-elle d'un ton neutre. Et je ne t’ai pas invité.

— Tu me veux ici avec toi, Cassie. Je te manque, ma belle.

Elle essaya de le repousser mais il y avait peu de place dans la petite douche.

— Tu as ta propre chambre. Vas prendre une douche là-bas.

— Tu m'as manqué. Je rêve de te serrer dans mes bras depuis des jours.

Elle ricana.

— Ouais. C’est ça ! Dis-moi vraiment pourquoi tu es ici, Talen.

Il pencha la tête et pinça les lèvres.

— Je suis ici parce que tu es ma compagne. Je te désire. Je te veux à mes côtés et je veux que notre progéniture soit avec nous deux.

Elle essaya de rester en colère mais elle n’était pas habituée à se disputer avec un homme nu alors qu’elle-même l’était. Voir ses abdominaux se contracter, les muscles de ses bras bouger sous sa peau et plus bas… faisait disparaître sa colère.

— Vas t’habiller !

Ses lèvres se soulevèrent en un sourire coquin.

— Pourquoi ?

— Parce que... parce que je ne peux pas discuter sérieusement avec toi quand nous sommes tous les deux tout nus.

Il hocha la tête et au lieu de se tourner pour sortir de la douche, il s'approcha, prenant toute la place et enroulant une main autour de sa taille lisse et l’autre autour de ses épaules.

— Je ne veux pas discuter, ma compagne. Tu m’as trop manqué.

Non, elle ne tomberait pas dans ce piège.

— Talen, ce n'est ni l'heure ni l'endroit…

Il baissa la tête et lui coupa la parole, prenant ses lèvres pour l’embrasser tendrement. S'il avait été brusque ou déchaîné, elle aurait peut-être pu le repousser plus facilement, mais son cœur battait à tout rompre sous le frottement de sa langue sur ses lèvres. Il croisa son regard et recula suffisamment pour la laisser prendre une bouffée d'air.

— Tu m'as tellement manqué. Laisse-moi te montrer.

Elle essaya d’étouffer le désir qui anéantissait sa capacité de réflexion et lui faisait  crisper le ventre. Elle devrait l'envoyer au diable et ignorer les besoins fondamentaux de son corps, mais elle avait envie de lui et elle voulait qu’ils soient en meilleurs termes. Il était le père de son enfant. Elle ne voulait pas d’une relation haineuse avec lui. Pas alors qu’elle avait toujours l'espoir que quelque chose s'épanouisse entre eux. C’était stupide, mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’espérer.

Elle se pencha en avant et répondit à son baiser. Elle enroula ses bras autour de son cou et frotta ses ongles contre sa nuque. Dieu. Il était si doux, sa peau si chaude et lisse. Elle fut surprise quand il saisit ses fesses à deux mains, les empoigna et la souleva. Ses jambes s’enroulèrent naturellement autour de ses hanches. Il la pressa contre le mur carrelé de la douche, l'eau crépitant sur eux deux.

Elle ne pouvait plus attendre. Elle glissa une main entre eux, guidant sa queue raide dans son sexe et plongea son regard dans ses yeux.

— Prends-moi, murmura-t-elle.

Elle ne voulait peut-être pas le désirer, mais c’était pourtant le cas. À cet instant, elle n’était plus en colère, elle était à nouveau à lui.

Il prit ses lèvres et plongea sa langue dans sa bouche en même temps qu'il enfonçait son membre en elle. Il la tint fermement contre le mur carrelé et saisit l'arrière de son épaule avec son autre main pendant qu'il la baisait. Elle sentit le moment où ses ongles se transformèrent en griffes et que les pointes acérées s’enfoncèrent dans son dos.

Il grogna quelque chose qui ressemblait beaucoup à «la mienne» entre deux baisers. Son cœur battait à tout rompre avec chacun de ses coups de reins. Son corps en réclamait plus. Plus de lui. Sa queue. La délicieuse sensation d’être possédée.

Cela continua, l'eau chaude coulait sur eux alors qu'il continuait à lui griffer l'épaule et à la baiser comme si la fin du monde était proche. Peut-être que c'était le cas. À ce stade, elle s’en moquait bien.

Elle s'accrocha à son cou, l'embrassant brutalement. Ses coups de reins s’accélèrent et elle eut du mal à suivre. Son dos resta appuyé contre le mur pendant qu'il la pilonnait.

— Mon Dieu, gémit-elle la seule fois où elle reprit son souffle.

— Ta chaleur accueillante me rend fou. Je ne vais pas tenir longtemps.

Elle frissonna sous le plaisir intense qui la prit soudain. L'orgasme fut inattendu et la secoua violemment. Ses va et vient ralentirent jusqu'à ce qu'il se tienne raide, son membre plus épais et plus long qu'avant. Des flots de sperme la remplirent. Elle sentit son corps se désosser et fut heureuse d’être en sécurité dans ses bras.

Il la sortit de la douche, toujours raide en elle, jusqu'au lit. Il s'allongea avec elle sur lui et drapa une longue serviette sur son dos. Ses longs cheveux mouillés tombaient sur le côté.

— Redonne-moi une chance.

— Une chance pour quoi ?

Elle s'inquiétait de ce qu'il voulait vraiment car elle savait qu'il pourrait lui faire plus de mal qu'il ne l’imaginait.

— Pour te prouver que ça peut marcher entre nous. Tu n'es pas seule. Bébé ou pas,  je veux être avec toi.

Cela lui prit un moment mais son cœur lui disait d'arrêter de s'inquiéter autant et de donner une chance au métamorphe. Elle n'avait jamais fréquenté un des leurs et il se révélerait peut-être meilleur que les hommes qu’elle avait connus.

De plus, elle espérait qu'il était sincère parce qu'elle voulait qu'ils donnent une famille à leur bébé. Une famille heureuse. Elle ne prendrait pas ce risque si elle n’était pas sûre qu’il soit là pour les bonnes raisons.

— Une seule chance, Tal. Prouve-moi que tu es là pour moi et pas pour mon cul et nous pourrons peut-être arranger les choses.

— Je ne te laisserai jamais tomber.

La conviction dans sa voix la fit sourire. Elle espérait que ce ne serait jamais le cas. Elle espérait vraiment.

VINGT-TROIS

Talen prit à cœur les paroles de Gerri. Il allait montrer à Cassie à quel point elle comptait pour lui. Il passa la nuit à apprendre à se servir d’Internet et à chercher des idées pour faire plaisir à sa compagne. Il aurait dû écouter Dylan mais il avait été trop occupé pour apprendre quelque chose sur les femelles de la Terre avant. Maintenant, il devait se contenter de ce qu'il avait trouvé sur leur réseau d'information à l'ancienne. Il comptait faire la surprise à son amour.

Elle avait accepté de lui donner une chance pour qu’il lui montre à quel point il tenait vraiment à elle et qu’il fasse un effort pour prouver qu’une relation pourrait fonctionner entre eux. Une relation pas seulement basée sur le sexe, bien qu'ils s’entendent à merveille là-dessus.

Emmitouflée dans des vêtements d’hiver, Cassie se gara dans le parking du centre social. Talen se dépêcha de sortir lui ouvrir la portière de la voiture. Il avait beaucoup appris sur les «rencontres amoureuses» et «comment faire jouir une femme plusieurs fois». Il savait déjà la plupart de ces choses-là mais le romantisme était nouveau pour lui. D'autres choses seraient utiles pour plus tard. Surtout la section sur les jouets à piles.

En raison d'un problème de lecture de carte, ils étaient en retard pour leur première sortie. Talen prit la main de Cassie et la fit courir dans un couloir en passant devant des enfants. Les tout-petits jouaient sur des sols rembourrés. Un groupe plus âgé avait l'air de répéter une pièce.

S'adressant à une femme à une table devant une porte fermée, Talen dit qu'ils s'étaient inscrits en ligne.

— Dépêchez-vous, prenez ça et essayez de trouver une place disponible, dit-elle en leur tendant un tapis bleu enroulé. Amusez-vous bien et félicitations !

VINGT-QUATRE

Talen ouvrit la porte et poussa Cassie dans le vestiaire. Ils firent un tel remue-ménage en se disputant pour savoir qui ôterait le manteau et les gants de Cassie que la dame se racla la gorge pour qu’ils arrêtent.

Répartis dans la pièce, des femmes enceintes et leurs compagnons étaient assis par terre sur des petits tapis bleus. Cassie regarda Talen un sourcil levé.

— Talen, qu'est-ce que tu as cherché en ligne exactement ?

— Des événements pour les femmes enceintes, déclara-t-il avec fierté.

Cassie gémit puis rit en lui prenant la main pour trouver un endroit libre. Après avoir visionné une vidéo d'une naissance, Talen se dit qu'il allait être malade. Ses opinions sur l'accouchement et les femmes changèrent. Il serait le premier de son clan à assister à la naissance de son enfant. Ensuite, tous les hommes suivraient son exemple.

Quelques heures plus tard, Cassie aida un Talen secoué à s’asseoir dans la voiture.

— Laisse-moi faire les respirations toute seule le moment venu. Je n’ai pas envie que tu t’évanouisses encore une fois, dit-elle en faisant démarrer le moteur. Elle éclata de rire.

Talen sourit sans rien dire et reprit ses esprits.

Les femelles accouchaient tout le temps à Aurora. Est-ce qu’aucun des hommes n’assistait à la naissance de leur enfant ? Il aurait dû vérifier auprès d’Alyx puisqu'il avait déjà trois enfants. Le processus d'accouchement l'inquiétait. Est-ce que Cassie souffrirait beaucoup comme les femmes dans les vidéos ? Il n’aimait pas cette idée.

Assise dans la voiture, attendant que le chauffage se mette en marche, Cassie avait presque trop peur de demander.

— Alors, Talen, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— J'ai acheté des billets pour un truc que vous appelez cinéma. Cassie laissa échapper un soupir de soulagement.

— Les films étaient très commentés sur les sites de rencontres. De nombreux commentaires faisaient référence à «se peloter».

Un frémissement parcourut son bas-ventre. Ce ne serait que le début.

Dans la lumière tamisée du Southline Mall, Talen renifla son pop-corn entre son pouce et son index.

— Je préfère de loin les petits trucs au chocolat. Ça me colle aux dents ça.

Les lumières s'éteignirent. Talen se leva à la recherche du danger. Cassie le fit asseoir et tenta de retenir un petit rire.

— Talen, chut. Assieds-toi. Tout va bien. Ils doivent éteindre les lumières pour qu’on voie mieux le film.

Il se rassit lentement sur son siège, en grognant à ceux qui le fixaient. Elle était un peu ennuyée de voir qu'il était si préoccupé par quelque chose d'aussi décontracté qu'une salle de cinéma. Une heure trente plus tard, elle se dit qu'elle aurait dû s’en douter alors qu'elle marchait à quelques pas de Talen et se dirigeait vers le centre commercial.

— Je suis désolé, mon amour, mais personne ne se bat avec des bâtons de couleurs brillantes.

Elle souffla.

— C’est pas ça le problème. C’est ton insistance à convaincre tout le monde dans le cinéma que ça n’était pas crédible. De plus, ils n’ont pas apprécié que tu demandes sans cesse de baisser le son.

— Tes oreilles délicates peuvent être endommagées. La seule chose qui résonne sur notre planète, c'est un rugissement de dragon pendant la bataille.

Cassie s'arrêta et se tourna vers lui. Il était si proche qu'il la heurta. Il la saisit de peur qu’elle tombe.

— Tu dois faire attention ma compagne. Tu portes notre héritier. Tu dois être fatiguée. Il souleva Cassie dans ses bras. Asseyons-nous et reposons-nous.

— Talen, pose-moi. Tu me fais honte. Il la porta tout le long de l’allée dans le centre commercial.

— Ne t'inquiète pas. C’est un plaisir pour moi de prendre soin de toi. C’est ma responsabilité.

— Arrête-toi tout de suite. Cassie se tortilla, mais Talen la tint fermement jusqu'à ce qu'elle soit assise sur un banc, elle sur ses genoux. Talen, d’abord, arrête de m’appeler  « ma compagne »

— Mais tu es, ma compagne, mon amour.

— Qui dit ça à part toi ?

Talen semblait perdu.

— Je ne comprends pas. Nous sommes nés comme ça. Ce n'est pas à toi ou à moi de décider si nous sommes partenaires. Gerri m'a dit que tu ne comprenais peut-être pas, mais je ne sais pas vraiment comment te l'expliquer. C’est comme ça sur notre planète. Notre animal le sait.

— C'est ça justement. Je n'ai pas d'animal pour me dire qui est parfait pour moi. Je dois trouver moi-même. Et je me suis trompée par le passé. Tellement que ma vie en a été bouleversée. Je ne laisserai pas cela se reproduire.

— Quand nous serons sur ma planète, je te protégerai toujours. Tu es ma priorité.

Elle retint son souffle, agacée.

— Ne sois pas si sûr que je vienne avec toi.

— Dans ce cas, je resterai sur cette planète.

L'assurance dans sa voix lui fit peur.

Elle se tourna vers lui.

— Oh, non, tu as un clan à diriger.

Il poussa un soupir. Un intense sentiment de perte la frappa. Son cœur se brisa. Mais ça n’était pas ce qu’elle ressentait, elle. C'étaient les sentiments de quelqu'un d'autre. Quelqu'un qui était triste et déconcerté en même temps.

Est-ce ce que c’était ce que Talen ressentait pour elle ? Était-elle devenue capable de ressentir ce qu'il ressentait ? Si elle l'était, il n'était pas seulement triste, il ne savait pas comment procéder avec elle et il voulait tout faire pour la rendre heureuse. C'étaient les sentiments les plus forts qu'elle percevait à ce moment-là. Génial, elle n'était pas seulement enceinte, elle délirait, aussi.

« Ecoute, Talen. J'avoue que je ressens plus que de l'attirance pour toi. OK, beaucoup plus, mais elle commencerait par ça. Elle jeta un coup d'œil à un snack situé en face. Allons prendre un hot-dog et discutons dans un endroit plus calme.

À l'intérieur du petit restaurant, Cassie choisit un box pendant que Talen allait chercher les sandwichs. Il renifla puis se renfrogna avant de se diriger vers elle.

— Tu sais ce que ça sent cette viande ?

Cassie leva les mains et lui fit signe de se taire.

— Ne me dit pas. Je veux en profiter.

— ça devrait aller. Sous le piment, le fromage, les condiments, la moutarde et les oignons, l'odeur est masquée. Néanmoins, je vais te surveiller pour être sûr que ce repas ne te rend pas malade.

VINGT-CINQ

Elle se renfrogna.

— Ouais, bon, allez, donne-le-moi. Je meurs de faim.

Ils mangèrent en silence, Cassie ne sachant pas quoi dire. Elle voulait Talen dans sa vie, mais craignait tous les changements qui s'ensuivraient, ainsi que les conséquences d'une mauvaise décision. Surtout maintenant. Mon Dieu. Elle devait penser à son enfant désormais. Si cette idée ne lui provoquait pas une attaque de panique, elle se demandait ce qui le ferait. Un enfant qui dépendait d'elle pour faire les bons choix pour lui. Elle ne pouvait plus merder maintenant.

— Talen, pourquoi as-tu quitté le château le lendemain après notre nuit ensemble ? Pourquoi n’es-tu pas resté avec moi ? Merde, elle ne devrait pas demander, mais elle voulait vraiment savoir. Ce matin-là, son départ l’avait vraiment blessée. Puis le fait qu'il ait envoyé quelqu'un pour lui rappeler que c'était juste une histoire sans lendemain avait anéanti les sentiments qui s'épanouissaient dans son cœur.

Il soupira et prit un moment avant de répondre. Était-il en train de préparer un mensonge ? Trouver une excuse pour faire croire qu’elle n’était pas juste un coup d’un soir ? C’était tout ce qu’il cherchait, non ? Putain, elle était tellement perdue.

— Il s’est passé quelque chose à la maison qui requérait mon attention. J'avais prévu de revenir après ton réveil, mais j'ai été gravement blessé…

— Blessé ? Talen, que s’est-il passé ? Son estomac se contracta et elle regretta d’avoir mangé. L'image de lui blessé et en train de saigner lui déchirait les entrailles.

— J'espérais ne pas t'inquiéter avec ça. Mais il n'y a pas de secrets entre compagnons. Mon frère Paxten sabote tout ce que je fais. Je crois, non, je suis absolument sûr, qu'il veut prendre le contrôle du clan, mais il ne fera pas ce qui est nécessaire pour mériter ce poste. Il est en colère et plein de ressentiment et il a déjà provoqué des conflits dans le clan. Nous n’avions jamais eu de conflit depuis que j’étais le leader.

— Quel genre de conflit ?

— Au moment où je me suis réveillé à tes côtés ce matin-là, j'étais le plus heureux des hommes. Je t’avais dans mes bras et nous allions rester ensemble pour toujours. Mais mon frère, qui était sous surveillance au château, s'est échappé. Il a transformé ma vie en enfer depuis que je dirige le clan. Je devais le retrouver avant qu'il ne blesse quelqu'un comme Bella ou les bébés.

Cassie prit une profonde inspiration.

— Il n'oserait pas. Alyx le dépècerait vivant.

— Je ne pouvais pas prendre ce risque. Je suis rentré chez moi et j'ai découvert que le bureau du clan avait été saccagé par trois personnes qui étaient du côté de Paxten. Ses idées délirantes sont populaires parmi les membres les plus jeunes du clan. Quand je me suis approché, ils m'ont attaqué, moi et mon commandant en second.

Ses yeux s’emplirent de douleur. Elle vit l'amour pour son peuple transparaître sous la tristesse. Il avait un cœur énorme, un cœur en or. Peut-être qu'elle comptait pour lui autant qu’il le prétendait. Peut-être que cela pourrait fonctionner entre eux. L'espoir recommença à grandir dans son cœur méfiant.

Il regarda le repas à moitié mangé, dissimulant ses yeux. Cassie lui leva le menton pour qu’il la regarde.

— Tu devais te protéger, Talen. Je comprends pourquoi tu devais partir. Tu as fait le bon choix.

C'était logique maintenant, qu'il soit parti.

— Je suis revenu quelques jours plus tard, après mon sommeil réparateur, mais tu étais déjà partie.

Cassie posa son doigt sur ses lèvres.

— Je comprends.  Il n'avait pas voulu la quitter. Mais qui était ce type alors ? Au moins, elle savait qu’elle n’avait pas été juste une histoire d’une nuit. Y avait-il un avenir entre eux ? C'était une autre histoire. « J'ai tout compris maintenant, de notre rencontre orchestrée par Gerri, à la raison pour laquelle tu es ici. Tu n'as pas besoin d'être là, bébé ou pas. Mais tu es venu. En laissant même ton peuple en danger. » Il soupira et acquiesça.

— Je dois y retourner, Cassie. Mais je ne pars pas sans toi. Si tu ne viens pas à la maison pour moi, fais-le pour notre petit. Laisse le médecin du clan s’occuper de toi pour s’assurer que tout est normal et dans les délais.

Tout cela tombait sous le sens. Et puis si elle ne retournait pas là-bas avec lui, son médecin n’aurait aucune idée de ce que porter un ourson impliquait.

— D'accord. J'irai avec toi. Mais juste pour voir le docteur.

Un large sourire éclaira le visage de Talen.

— Pas de souci, mon amour.

VINGT-SIX

 — Tu as pris une sage décision, Cassie. Gerri était contente que Cassie parte avec Talen, même si ce n’était que pour quelques jours. Je serai là quand tu reviendras. Cassie serra son amie dans ses bras et prit la main de Talen.

Quelques instants plus tard, Cassie était à genoux, en train de vomir son déjeuner sur une autre planète. Talen tenait ses cheveux sur le côté et lui frottait le dos.

— Je suis désolé que tu aies mal voyagé à travers le portail, chérie. J'ai entendu dire que les humains mettaient du temps à s'acclimater à ce mode de transport.

Cassie n'avait que la force de hocher la tête et de rester à quatre pattes, toute tremblante. Talen la prit délicatement dans ses bras.

— Laisse-moi t’amener à la maison. Là, tu pourras te reposer et le guérisseur du clan viendra te voir.

Elle était d’accord avec ça. Tant qu’elle serait sur un lit et un oreiller, elle s’en fichait. Peut-être que la soupe serait un meilleur choix pour le déjeuner. Elle devrait demander à Talen ce qu’il avait senti dans les hot-dogs pour qu’elle n’en mange plus jamais.

Talen s'approcha d'un chalet dans les bois. S’il n’avait pas été là, elle ne l’aurait peut-être pas remarqué. La façade ressemblait à un petit refuge romantique. Cela semblait un peu petit, mais Talen  y vivait seul, non ?

Il la porta pour passer le seuil et pénétra dans un salon pittoresque avec un mobilier rustique. Les tables semblaient faites à la main avec des gravures d’ours ici et là.

Ils passèrent sous une autre ouverture décorée menant à une cuisine de bonne taille avec un îlot central en granit. Elle pourrait cuisiner n'importe quoi ici. Du coup elle eut faim, mais elle avait sommeil aussi. Talen ouvrit une porte et pénétra dans une pièce sombre.

Instantanément, ses sens furent remplis de son odeur. Ça sentait si bon. Le désir surgit comme la nuit qu’elle et Talen avaient passée ensemble au château d’Alyx et dans l’ancien appartement de Tally. Le feraient-ils encore ? Elle le voulait tellement.

Bien sûr, elle pouvait le nier, mais elle l’avait vraiment dans la peau, l’âme et le cœur. Même si elle n’avait pas été enceinte, elle n’aurait jamais passé une journée sans penser à lui et à se demander ce qu’il faisait.

— Voilà, mon amour. Il la coucha sur un lit moelleux, ôta ses bottes et tira la couette en flanelle pelucheuse jusqu’à son cou. C'était le paradis. Talen l'embrassa sur le front. Repose-toi, ma compagne. Je vais aller au siège du clan pendant un moment. Si tu as envie de sortir, suis le sentier sur le côté de la maison. Cela te mènera à moi.

Cassie se roula sur le côté et inspira son doux parfum sur l'oreiller. Elle s’endormit avant même de lui répondre.

Talen ouvrit la porte de son bureau en poussant des cris de colère. Dylan était aux côtés du père d'un des garçons qui les avait attaqués, quelques jours auparavant.

— Lydorn ! Je suis là maintenant. Expose-moi tes problèmes. Talen fit un signe de tête à Dylan qui quitta la pièce.

Le père sembla rétrécir sous le regard de son chef. Au moins son fils ne tremblait-pas, lui. Et de quoi l'homme avait-il peur ? Talen n'avait jamais élevé la main ni la voix sur son peuple. Ce n’était pas dans ses manières.

«Lydorn, qu’est-ce qu’il y a maintenant ? Nous avons déjà discuté de la mort de ton fils. Je suis vraiment désolé pour l’incident, mais les vidéos montrent clairement ce qui s’est passé au cours de l’attaque. »

La rage brillait dans les yeux de l’homme, son ours proche de la surface.

— Je veux que quelqu'un paye pour le tort causé à mon enfant.

— Bien. Ensuite, tu me diras qui payera pour le tort que ton fils et ses amis m'ont fait? Non seulement le bâtiment, mais aussi les blessures personnelles suffisamment graves pour nécessiter un sommeil réparateur.

Le visage de l’homme pâlit.

— Je ne savais pas que tu avais eu besoin d'un sommeil réparateur. Quoi qu’il en soit, une personne est responsable du meurtre de mon enfant.

Talen ne comprenait pas ce que voulait cet homme.

— À qui incombe le devoir d'élever des enfants dans notre clan, Lydorn ? N'est-ce pas aux parents ? Que veux-tu que je fasse ?

— Il était si jeune. Les larmes rougirent les yeux du père. Il n’aurait pas dû mourir.

— Si tu veux blâmer quelqu'un, va trouver Paxten.

Talen n'avait pas de temps à perdre avec d’autres conneries de son frère.

— Je le ferai. L'homme se retourna et se dirigea vers la porte.

Talen se laissa tomber dans son fauteuil et se frotta le visage avec les mains. Il en avait tellement marre de tout ça. La seule chose qu'il souhaitait était de se blottir sous les couvertures avec sa compagne et de s'entraîner à faire d’autres petits. A cette délicieuse pensée il banda à moitié en une seconde. Dylan frappa et passa la tête dans l’entrebâillement.

— Talen, le roi guerrier de Galaxa, Vander Kasval, t’attend dans la salle de conférence.

Merde. Il avait oublié sa réunion pour finaliser le projet de construction de la maison du roi sur un site naturel. Heureusement que Cassie avait décidé de venir avec lui. Il la retrouverait bientôt.

— Dylan, est-ce que tu veux bien dire au docteur d’aller chez moi pour examiner ma compagne enceinte ?

Dylan faillit sursauter.

— Quand est-ce que tout cela est arrivé ? Toutes mes félicitations ! Je ne savais même pas que tu avais pu la ramener ni même que Cassie était enceinte.

— Tout est arrivé si vite. Je t’expliquerai tout après ma réunion.

Il se dirigea vers la salle de conférence, essayant d’oublier ses fantasmes pour redevenir professionnel.

Un bouillonnement inconfortable lui tordit le ventre. Il avait le sentiment que quelque chose de mauvais allait se produire. Quelque chose de très mauvais.

VINGT-SEPT

Cassie ouvrit les yeux. Elle ne savait pas où elle était. Son cerveau enregistra l'odeur de Tal et elle se souvint qu'elle était dans sa chambre, dans son lit. Le meilleur endroit qu’il soit.

Elle sentit également qu'elle était dans un endroit étrange. L'air était différent de celui d'une maison normale. Sans parler du fait qu’il était impossible de voir sa main devant ses yeux. Elle chercha une table de chevet et peut-être une lampe. Après avoir tourné un bouton, la proximité devint visible. Enfin, presque…

La lumière était faible, on aurait dit qu’elle était dans une grotte. Les murs et le plafond étaient lisses et arrondis, de couleur gris clair. Aucune partie de la pièce ne comportait de coins. Elle devait être en train de rêver. Elle se souvenait distinctement de l'avant de la maison et de la cuisine.

Le bruit de l'autre côté de la porte attira son attention. Cela ressemblait à de la vaisselle qui s’entrechoque. Elle se leva et alla jeter un coup d'œil. Une femme de son âge se tenait devant l’îlot de cuisine avec un bol de nourriture qui sentait délicieusement bon. Bon Dieu, elle était affamée. Elles feraient connaissance en mangeant.

— Bonjour, je m'appelle Cassie. Vous allez manger ça ? C’était peut-être brutal mais son ventre et le bébé grognaient. Elle se laissa tomber sur un tabouret sans quitter le bol des yeux.

Le rire de la dame tinta. Il était apaisant.

— J’ai fait ça pour vous. Je pensais que vous auriez besoin de manger après vous être reposée. Et le chef de clan ne manque jamais de nourriture pour personne. Elle poussa le bol vers Cassie.

— J'ai été envoyée pour vous voir. Vous devez être Cassie. La nouvelle compagne. Il y avait des rumeurs selon lesquelles il avait rencontré quelqu'un, mais c'est la première fois qu’on vous voit. Vous n'êtes pas d'ici.

— Non, je suis… Cassie se remémora brusquement la conversation dans le couloir du château le matin de son départ. L’homme avait dit que Talen était déjà marié. Cette femme venait de dire «la nouvelle compagne » Est-ce que cela faisait d’elle l’ancienne ? Bordel de merde ! Etait-ce sa femme ? C'était vrai, alors ? Son cœur se pinça. Merde, que devrait-elle dire à la femme de l'homme qui était le père de son enfant ? Rien, c’est tout.

Elle garda les yeux rivés sur son bol, ignorant le silence gênant. Talen. Elle avait besoin de le trouver et d'exiger qu'il la ramène sur Terre. Mieux encore, elle pourrait partir sans lui. La télécommande pour l’espèce de trou de ver pour voyager était facile à utiliser et se trouvait sur le bord du comptoir. Elle avait juste besoin de se rappeler comment se rendre à l'endroit pour décoller. C'était sur un sentier bien visible, ce dont elle se souvenait.

La femme la regardait en attendant probablement une explication sur le pourquoi de sa présence chez elle et chez Talen. Cassie s'éclaircit la gorge. « Je suis désolée. Vous devez me confondre avec quelqu'un d'autre. Savez-vous par hasard où se trouve l'endroit où on peut partir vers d’autres planètes ? » Elle attrapa la télécommande et se dirigea vers la porte. 

La femme fronça les sourcils et des rides apparurent entre ses sourcils.

— Je ne comprends pas. Vous voulez partir ?

— Oui, je veux rentrer chez moi.

— N’est-ce pas votre maison ici ? Avec nous ?

— Nous ? ricana Cassie. Non, je ne pratique pas la polygamie.

— Je suis désolée. Je ne connais pas ce mot.

— Dites-moi juste comment arriver à la rampe de lancement ou peu importe comment vous l'appelez, et je disparaitrai.

La femme semblait un peu fâchée par ses manières brusques. Cassie s'en moquait bien. Elle n’avait pas prévu de rencontrer cette femme.

— Le chemin sur le côté de la maison vous conduira aux bureaux du chef ainsi qu’au portail. Ils sont côte à côte. Mais vous ne devriez pas y aller…

Cassie fit un signe de la main en se dirigeant vers la porte.

— J’ai compris. Je vous remercie. Désolée si j'ai causé des problèmes à votre mariage. La porte se ferma sur ses derniers mots alors qu'elle courait vers le chemin, loin du chagrin d'amour et des mensonges.

Pourquoi la vie lui jouait-elle ce sale tour ? Qu'avait-elle fait pour mériter tant de peine? Avait-elle mis les dieux en colère dans une ancienne vie ? La voix de la femme de Talen la poursuivait à travers la forêt, mais elle pleurait trop pour comprendre ce qu’elle disait.

Plus loin sur le chemin, elle vit un bâtiment à la sortie du bois. Sur le côté du bâtiment se trouvait une sorte de parc avec des bancs en cercle. C'était peut-être l'endroit.

Un homme  sortit de derrière un arbre.

— Eh bien, qui voilà ?!

Une autre voix surgit derrière elle.

— Oui, c’est bien elle. Je n’arrive pas à croire qu’elle soit assez stupide pour venir ici. Il avait l’air familier. Je t'ai dit que Talen ne voulait pas d’une faible humaine comme compagne. Un coup rapide, c’est tout ce que tu… il leva le nez en l’air. Un sourire vicieux s’élargit sur son visage. Eh bien, les gars, je vais être oncle. N’est-ce pas amusant ?

Oncle ?

— Paxten ? Le mâle se figea en entendant Cassie prononcer son nom. Un des hommes l'attrapa par les bras et les tira derrière son dos. Qu’est-ce que tu fais ? Lâche-moi, crétin !

— Tiens-la bien, Lydorn. Paxten se rapprocha d’elle et passa un doigt sur sa joue jusqu'à la base de son cou. Il passa deux doigts autour de son col et déchira le haut de sa chemise sur l'épaule pour révéler des traces de griffes. Et voici la preuve. Tu es sa compagne. Il t’a déjà revendiquée.

Elle cessa de se débattre.

— Qu'est-ce que tu veux dire par « il t'a revendiquée » ?

— Sa marque est claire comme le jour. Ce qui signifie qu'il fera tout pour te protéger. Et avec un ourson en gestation, il donnerait même sa vie. Ses yeux semblaient fous. Changement de plans, les gars. Au lieu d'attendre que mon frère vienne ici, nous allons simplement la garder comme moyen de négociation.

Avec ses bras tirés derrière elle, sa poitrine était mise en valeur. Paxten se lécha les lèvres.

— Je vois bien ce que mon frère aime chez toi, même si tu es une humaine puante et sans valeur. Il glissa ses mains sur ses seins et lui pinça les bouts entre les doigts.

Cassie cria de douleur.

— Ote tes pattes, fils de pute.

Elle releva le genou, l’envoyant cogner entre ses jambes.

Paxten se pencha en deux mais se redressa brusquement et lui envoya un coup de poing dans la mâchoire. Tout se mit à tourner autour d’elle.

Elle ne voyait plus clair et ses jambes chancelaient. Elle s’accrocha à son agresseur et l’entraîna par terre avec elle. Les feuilles fraîches et les aiguilles de pin lui firent du bien, plaquées contre sa mâchoire en feu. Mais cela ne dura pas longtemps avant qu’on ne la relève par la chemise.

La colère et la gêne alimentaient la rage de Paxten. Elle le vit dans ses yeux. Il était tout rouge. Elle essaya de sourire, ne sachant pas si sa joue gonflée le lui permettait.

— Talen va te démolir dès qu'il découvrira ça.

Même si Talen la voulait comme deuxième épouse, il la voulait toujours, et il ne laisserait personne la blesser.

Elle fut traînée plus près du gars. Nez à nez.

— Il ne le découvrira pas parce que tu ne seras plus là pour le lui dire. Paxten leva la main devant son visage et ses doigts se transformèrent en longues griffes. Il les fit passer sur son ventre. Elle sentit la chair se fendre en de profondes marques.

Juste avant de s'évanouir, elle entendit un grondement venant de la direction de la maison.

Génial, la femme de Talen avait rejoint la fête.

VINGT-HUIT

Un malaise remonta dans le dos de Talen, mais il essaya de l’ignorer pour terminer sa réunion avec Vander Kasval.

— Je dois dire, Talen, que tes idées sont uniques. Et j'aime particulièrement les cavernes camouflées pour les stocks. Celles-ci seront très utiles. Quand pouvez-vous commencer ?

— Je peux demander à mes hommes de commencer à faire des relevés dans quelques jours.

— Cela serait parfait. J'attendrai de vos nouvelles à mon centre de commandement. Je dois retourner à Galaxa maintenant. Je suis parti plus longtemps que je le souhaitais.

Talen fit un geste vers la porte.

— Absolument, laisse-moi t’accompagner jusqu'au portail. Dès qu'ils sortirent, l'odeur du sang parvint à leurs narines. Chacun se figea, les yeux plissés, le nez au vent. Talen reconnut immédiatement l’odeur. « CASSIE ! »

Des rugissements provenant d’un ours sérieusement énervé se firent entendre du côté du chemin. Il se mit à courir en pensant qu’il devait même y en avoir deux.

S'arrêtant à l'entrée du sentier forestier, Talen vit des ours et des hommes se battre. Il semblait qu’il y en avait quatre contre un plus petit. Le plus grand avait le dessus et poussait le plus petit dans les arbres le long du sentier.

Talen reconnut immédiatement son frère. Il se leva d'un bond et se jeta sur Paxten, en lui posant quatre pattes griffues sur le dos. Talen griffa violemment son frère et ils roulèrent tous les deux sur le sol. Talen redevint bipède.

— Paxten, métamorphose-toi. Je veux te parler. Paxten s'avança en grognant. J'ai dit métamorphose-toi, maintenant !

Incapable de défier le commandement de l’alpha, son frère commença à se métamorphoser. Il luttait de toutes ses forces pour rester ours pourtant.

— Non !

Il fut pris d’un rire hystérique. Quand Paxten était-il devenu fou ? Talen avait tellement de choses à faire après le décès de leurs parents qu'il n'avait jamais eu le temps de s’occuper de lui.

Autour de lui, des bruits de bataille faisaient rage. Il se demandait pourquoi les autres hommes ne l’attaquaient pas non plus. Un rapide coup d'œil lui apporta une réponse alors que Kasval abattait le dernier homme debout. Où était Cassie ? L’odeur de son sang imbibait l'air. Trop de sang.

— Eh bien, Talen, mon frère, il semble que nous ayons enfin la discussion que tu voulais tant avoir. Je suis content que tu puisses me ménager un peu de ton temps.

La culpabilité frappa Talen.

— Tu connais mes responsabilités en tant que leader, Paxten. J'espérais que tu m'aiderais à les assumer.

Un rire nerveux s'échappa de Paxten.

— T’aider, mon frère ? Et travailler alors que beaucoup le feraient pour moi, même si je devais les forcer un peu ? Puis, renoncer à toutes les femmes qui veulent, ou non, me montrer leurs chattes et réclament l'honneur de ce joli morceau. Il empoigna son sexe. Tu délires ?

Talen secoua la tête.

— Je suis désolé de t'avoir manqué, petit frère. Tu es sous ma responsabilité depuis que nos parents sont partis…

Paxten se leva d'un bond.

— Ne me sers pas ton discours hautain sur la façon dont tu te soucies de ton peuple. J'en avais tellement marre d'entendre papa dire cela. Paxten s’arracha une poignée de cheveux de la tête, faisant gicler le sang et excitant son animal. C’est la raison principale pour laquelle je me suis débarrassé de lui et de maman. Tous ces mensonges, toutes ces supercheries.

Le choc frappa Talen à la poitrine. Il fit un pas en arrière.

— Que veux-tu dire par te débarrasser de lui, Paxten ? Qu'est-ce que tu as fait ?

Son frère fut à nouveau pris de fou-rires.

— Je n’ai rien fait, grand frère. Ces rochers se sont détachés accidentellement.

Il se couvrit la bouche d’une main pour étouffer son rire.

Kasval arriva derrière Paxten et lui prit les bras.

— Que souhaites-tu faire de ce meurtrier, chef des Arctos ? Ce serait un honneur pour moi de débarrasser la planète d'une telle saleté.

Talen se dirigea vers son frère maintenu par Kasval.

— Paxten, je suis vraiment désolé de t'avoir laissé tomber. Il laissa échapper un profond soupir. Merci, Vander pour ton soutien. Tu as certainement raison mais j’aime mon frère, malgré tout. Je ne pense pas qu’il comprenne vraiment ce qu’il a fait.

Il restera en prison jusqu'à ce que le conseil et moi décidions de ce qui doit être fait conformément à nos lois et nos traditions. C'est la bonne chose à faire. Il fit signe de s’approcher à plusieurs hommes qui se tenaient le long du chemin.

— Dylan, toi et les autres amenez Paxten en cellule. Ensuite, occupez-vous des corps.

Le roi pencha la tête vers Talen.

— Je vais aller tout seul au portail. Tu as d'autres affaires à régler. Il jeta un coup d'œil dans les bois, plus près du début du sentier.

Talen ne comprit pas ce qu’il voulait dire. Puis un vent frais balaya la puanteur de la haine et la puanteur de la mort, laissant une nouvelle traînée de sang dans l’air. Le sang de Cassie. Son esprit se mit à paniquer. Où était-elle ? Il la sentait mais ne la voyait pas. Il avait pensé qu’elle n’était pas là quand il ne l’avait pas vue à son arrivée sur les lieux.

Un mouvement dans les arbres attira son attention. Il courut dans la forêt, regardant à peine où il allait, les yeux fixés sur un corps ensanglanté.

Il tomba à genoux aux côté de Cassie, levant sa main molle contre ses lèvres.

— Ne me quitte pas, Cassie. Je te suivrai toi et mon enfant, où que vous alliez, ce jour-là. Le médecin penché sur elle le regarda.

— ça va aller, Talen. Elle a perdu beaucoup de sang, mais l'enfant qu’elle porte est très résistant, tout comme son ours. Ils vont guérir leur mère et la protéger de l'infection.

Une larme coula sur la joue de Talen.

— Je te remercie. Est-ce que tu vas bien ? J'ai vu mon frère te frapper dans les bois.

— Oui, il a essayé de m'empêcher de protéger ta compagne, de l'empêcher de guérir. Mais tout semble aller bien avec le petit. Sa taille et son poids se situent dans la moyenne supérieure. Il semble être un grand garçon comme son père.

Talen sourit largement.

— Un garçon ?! Mon fils !

Le docteur fronça les sourcils.

— Talen, il semblerait que ta compagne croie que je suis ta femme, si j'ai bien compris.  Certes, je lui préparais à manger dans votre cuisine, mais c'est normal pour les hommes célibataires. As-tu discuté de nos mœurs et de ceux des ours avec elle ?

En soupirant, il posa la main de Cassie sur son ventre et la souleva dans ses bras.

— C’est une longue histoire, notre accouplement, mais quand elle sera à nouveau en sécurité dans ma tanière, nous aurons une longue conversation.

VINGT-NEUF

Cassie se réveilla avec une légère douleur dans l'estomac, rien de grave. C’était comme une courbature ou un claquage. L’odeur de Talen emplit instantanément ses sens. Son cœur fit un bon, empli de joie, puis retomba quand les souvenirs récents la prirent d’assaut.

— Je sens ta détresse, mon amour, et ça me fait mal. Que crains-tu ?

Elle ouvrit les yeux sur le plus bel homme qu'elle ait jamais vu.

— Talen, que s’est-il passé ? Où suis-je ? Elle fit mine de s’asseoir.

Il repoussa doucement ses épaules vers le matelas.

— Tu es là où tu devrais être. Dans notre tanière. Notre maison. Tu as dormi une journée complète pour guérir. Tu dois continuer à te reposer.

La douleur s'imprima plus profondément dans son cœur.

— Je ne peux pas être ici en même temps que ta femme. Je n’arrive pas à croire que tu m’aies menti comme ça. Qu'est-ce que ton clan pense du fait que tu trompes ta femme ? Elle secoua la tête. Laisse tomber. Vous faites probablement tous parti d’un club bizarre de polygames.

Les yeux de Talen s'écarquillèrent.

— Je ne sais pas de quoi tu parles. Je n'ai pas d'autre femme ! Tu es ma seule compagne, l’unique.

— Alors pourquoi as-tu envoyé quelqu'un me dire que tu étais marié ? Que de toute façon, tu ne voudrais pas d’une faible humaine. Tu n'as même pas eu les couilles de me le dire en face. Elle se retourna et enfouit son visage dans l'oreiller. Non seulement elle se sentait stupide de pleurer, mais son ventre lui faisait mal.

— Viens, mon amour. Assieds-toi avec moi. Il la souleva et la porta dans le salon doté d'une cheminée. Il s'assit dans un fauteuil inclinable surdimensionné et la positionna sur ses genoux pour qu'elle s'appuie sur son épaule contre sa poitrine. Maintenant, recommençons tout depuis le début.

Cassie ouvrit la bouche et il mit un doigt dessus. «Je t’ai désirée dès l’instant où je t’ai vue. Mon animal m'a dit que nous étions faits l’un pour l’autre. Donc, cela ne faisait aucun doute. Nous sommes destinés à être ensemble. Tout ce que j'ai est à toi, y compris mon âme, mon cœur et ma vie. Je n’ai pas peur, parce que c’est vrai. Je ne pourrai jamais te faire mal. 

Elle se détendit mais resta silencieuse. Maintenant, ma belle. Parle-moi de cette personne qui t’a dit que j'étais marié. Était-il dans la forêt, sur le chemin ? »

— Oui, c’était Paxten ? Tu n'as qu'un frère ?

— Oui, juste lui. Je pensais que quand il avait échappé aux gardes du château, il s’était enfui pour se cacher, mais évidemment, il ne l’a pas fait. T’a-t-il dit que j'avais déjà une compagne?

— Oui et que j'étais juste un coup d’un soir. C'est tout ce que je voulais au début, mais je suis tombée amoureuse de toi. Et quand je me suis réveillée dans ton lit l'autre jour, ta femme était dans la cuisine…

— Tu t’es trompée. C’était la guérisseuse du clan.

— Pourquoi était-elle en train de cuisiner dans ta cuisine ?

— Parce qu'elle savait que tu devrais manger après le repos. Je ne devais pas revenir tout de suite. Elle faisait ce que font les médecins quand ils prennent soin de leurs patients.

Bon sang, maintenant elle se sentait complètement idiote. Comment vivrait-elle avec ça ?

— Maintenant que c'est réglé, tu comprends que tu es la seule pour moi ? Elle acquiesça. Que je t’aime et que je protégerai nos petits toute ma vie ? Elle se frotta le ventre et acquiesça de nouveau. C’est tout ce dont tu as besoin de te souvenir. Elle se fondit dans son corps chaud.

Elle repensa à tout ce qui s'était passé le mois dernier. Tant de choses avaient changé, mais pourtant, beaucoup restaient les mêmes, comme son manque d'amour de la part de son père. Cela n’importait pas… trop. Elle avait sa propre famille maintenant. En ce qui concernait la famille, elle se demandait ce qui était arrivé à Paxten. Elle était sûre que Talen l'avait fait tuer. Les lois de cette planète étaient primitives par rapport aux systèmes judiciaires de la Terre.

— Talen, qu’as-tu fais de Paxten ?

Il laissa échapper un long soupir.

— Je l'ai mis en prison jusqu'à ce que le conseil prenne une décision. La plupart de ses partisans ont été tués lorsque nous nous sommes battus pour te défendre.

— Quelle a été la décision du conseil ?

Il la serra plus fort. Ils n’ont pris aucune décision. Le lendemain, Dylan l’a trouvé pendu, dans sa cellule, étranglé avec ses draps.

Cassie s'assit et posa ses doigts sur sa joue.

— Talen, je suis tellement désolée.

Il haussa les épaules.

— C'est comme ça. Il ne me semblait pas très stable à la fin.

— Mais tu ne l’as pas tué, ni mis à mort ?

— Non, Cassie. Nous sommes peut-être un peuple simple, mais nous ne sommes pas des meurtriers. Je ne laisserais jamais personne blesser quelqu'un de cette manière. Il serait mort très vite s’il t’avait blessée en ma présence, mais une fois que j’ai vu la folie dans ses yeux, j’ai su que le frère que j’avais connu avait disparu. Depuis longtemps.

Peut-être avait-elle tort à propos de cette société. Talen aimait tous les siens. Pourquoi ne pouvait-il pas l'aimer aussi ? Est-ce qu'elle l'aimait, elle ?

— Tu es très silencieuse. A quoi penses-tu donc ? Dis-moi ce que tu veux et je le ferai.

— Bella est la femme la plus heureuse de toute la galaxie. Elle rayonne. Elle a trouvé l’amour éternel, et c’est ce que je veux.

Il embrassa le haut de sa tête qui reposait contre son torse.

— C’est ce que je veux aussi pour toi. Mais si tu ne prends pas la peine de lire l’histoire, comment sauras-tu si tu as obtenu ce que tu veux ? Prends ce livre et laisse-moi créer la fin de ton conte de fées.

— Oh, Talen, c’est magnifique. Des larmes coulaient sur ses joues. Elle avait pris sa décision. Elle se donnerait, cœur et âme à Talen, elle l’aimerait ainsi que l’enfant en elle. Si cela ne fonctionnait pas, alors qu’il en soit ainsi. Au moins elle aurait essayé.

Il se leva, la souleva puis la posa sur le transat alors qu'il se mettait à genoux devant elle.

— Cassie, je sais que nous n’avons pas le rituel romantique que tu souhaiterais mais je sais que je t’aimerai toujours. Et j'espère que tu te donneras une chance de tomber amoureuse de moi. Cassandra Grimaldi, veux-tu être ma compagne ? Ma femme ?

Elle passa ses bras autour de son cou, laissant couler ses larmes librement.

— Oui, Talen Arctos. Je vais me donner la chance de t'aimer plus que je ne le fais déjà.

Talen embrassa rapidement sa compagne.

— Allons voir Gerri pour lui dire.

— D'accord, mais est-ce qu’on peut manger d’abord ? Je meurs de faim !

TRENTE

— Et puis, merde, vous avez raison. Cassie arpentait le sol de l'appartement de Gerri. Mon père va péter les plombs. Il va faire un caca nerveux !

— Cassie, ton père ne peut pas être aussi mauvais que ça, commença Gerri. Je suis tellement contente que tu aimes Aurora. Je savais que ce serait le cas et que tu serais heureuse là-bas. Elle se racla la gorge. En ce qui concerne ton père, tu es une adulte, capable de prendre tes propres décisions.

— Je sais, mais quand même.

Talen entra dans la pièce, en tirant sur la chemise habillée de son nouveau costume.

— Comment les humains peuvent-ils porter ce genre de choses ?

Gerri et Cassie se mirent à rire puis à pousser des cris perçants.

— Talen, tu es superbe en costume cravate !

Cassie lui fit un clin d'œil.

— Ouais, chaud comme la braise je peux te le dire.

Il  tira sur le col de sa chemise.

— Chaud c’est le mot.

Cassie attrapa son bras.

— Arrête de te plaindre. Papa te respectera plus si tu parles comme un homme. Si tu es à son niveau, alors tout ira mieux.

Quelques heures plus tard, Cassie sonnait à la porte de la maison de son père. Elle se souvint de l'inquiétude dans sa voix lorsqu'elle l'avait appelé plus tôt pour lui demander si elle pouvait venir dîner avec eux et amener quelqu’un.

Maintenant qu’elle y réfléchissait, c’était la première fois qu’elle demandait à lui rendre visite. Toutes les autres fois, elle avait été invitée avant de penser à venir. Pas étonnant que son père soit inquiet.

Estrella ouvrit la porte et les fit entrer dans la demeure. Le père de Cassie se détourna du bar intégré, un verre à la main.

— Cassie, ma fille ! Il la serra dans ses bras puis recula pour attendre les présentations.

— Papa, c'est Talen Arctos. Lui et moi sommes fiancés. Son père tendit la main à Talen. Celui-ci fixait la main sans rien faire alors que Cassie réalisait qu’il n’était pas au courant de la coutume de la poignée de main des terriens.

Heureusement, Talen imita le geste en tendant la main et le père de Cassie l’attrapa pour la serrer.

Elle n’avait pas fini de se faire du souci.

Une seconde plus tard, Ivy entra avec un grand sourire et fit un clin d'œil à Cassie.

Elle avait discuté de Talen avec Ivy et Ivan et les deux avaient déjà rencontré son nouveau compagnon. C'était bizarre de l'appeler son compagnon, mais c'était pourtant ce qu’il était.

Ivy avait mentionné avoir demandé son aide à Gerri et espérait se rendre à Aurora pour trouver son homme idéal et prendre des nouvelles de Cassie. Le regard pensif de Gerri sur Ivy indiquait à Cassie que la marieuse était déjà au travail.

Ils prirent place sur des canapés en cuir qui coûtaient plus cher que son appartement. Et comme Cassie s'y attendait, Victoria attendit le bon moment pour faire son entrée théâtrale. Tout le monde se leva.

— Oh, qui avons-nous ici, Cassie ? Un collègue, peut-être ?

Cassie lut entre les lignes. Victoria se disait que Talen était trop beau pour être son petit ami à cause de son excès de poids et de son allure débraillée. Il devait être quelqu'un d'autre. Ivy leva un sourcil parfait, attendant que Cassie envoie une réplique cinglante à Victoria mais elle avait décidé de bien se tenir même si cela la tuait. Elle ne voulait pas blesser son père.

— En fait, Victoria, voici mon fiancé, Talen. Il est PDG d’une entreprise, pas vraiment un collègue. Elle sourit d’un air suffisant à l’épouse de son père.

— Je vois.

Victoria tendit la main et Talen fit de même. Ils s’assirent tous dans un silence gênant. Cassie avait envie de vomir. Elle ne savait pas si c’était les nerfs ou le bébé. Merde. Elle détestait être comme ça. Ce n’était pas son genre d’avoir peur dans une situation difficile. Son père l'avait mieux élevée que ça.

Elle se racla la gorge.

— On va bientôt dîner ?

— Nous avons opté pour des steaks ce soir, alors ce sera un peu long avant que tout soit prêt. Puis-je vous offrir une collation ? demanda Victoria. Bien sûr, comme je suis enceinte,  elle envoya un baiser du bout des lèvres au père de Cassie, ce qui donna à celle-ci encore plus envie de vomir, j'ai l'impression de manger tout le temps. Elle rigola et s'enroula pratiquement autour de son mari.

Et le destin semblait s’acharner sur Cassie parce qu’elle avait pris au moins trente livres alors que Victoria avait exactement le même aspect à l’exception d’une légère bosse sur son abdomen.

— Vraiment, Victoria ? Ivy soupira et se leva sur des talons de douze centimètres. Comment pouvait-elle porter ça ? C’était au-delà de l’entendement de Cassie. Ivy était aussi ronde que Cassie, mais elle avait une classe naturelle qui laissait toujours Cassie sur le cul. Tu n’as presque pas pris de poids. Je pense que je prends plus de kilos rien qu’en pensant à la nourriture que toi depuis que tu es enceinte !

Cassie toussa pour cacher son rire et vit Victoria jeter un regard haineux à Ivy.

— Oh. Euh, Talen et moi mangeons notre steak d'une manière particulière désormais. Victoria, est-ce que tu peux l’amener à la cuisine pour qu’il explique au chef comment les préparer ?  On la regarda bizarrement. Elle sourit à Talen. Tu sais que j'aime le mien presque cru maintenant.

Il secoua la tête docilement.

— Ah, oui. Il se leva et fit signe à Victoria de passer devant. Cassie lui murmura à l’oreille : « Fais attention, toi aussi elle va te manger tout cru ! » un peu plus fort qu'elle ne le voulait car son père fronça les sourcils.

Quand ils furent hors de portée, Ivy les suivit. Le père de Cassie se leva et se dirigea vers le bar.

— Cassie, je comprends tes sentiments pour ma femme, mais j'apprécierais que tu les gardes pour toi. Il versa un liquide sombre provenant d'une carafe en cristal. Tu en veux ? Tu aimes toujours mon scotch ?

— Merci, mais je préfère un verre d'eau.

Il se tourna et leva un sourcil mais ne dit rien en ouvrant un frigo pour prendre une bouteille d’eau. Il la lui tendit et alla s’asseoir dans son fauteuil en cuir noir.

— Alors, je vois que tu es ici pour nous présenter ton futur mari. J'espère que cela durera plus de six mois.

L’estomac de Cassie prit feu. Mon Dieu, comme elle était bête d’être venue ici. Pourquoi avait-t-elle pensé que son père l'approuverait et serait heureux pour elle ? Depuis la mort de sa mère, il était devenu une personne différente. Regardez avec qui il s’était finalement marié, putain. Elle ouvrit le capuchon de la bouteille et but pour se calmer.

— Moi aussi, papa. Nous avons beaucoup en commun, alors je pense que cela durera longtemps.

— Est-il vraiment le PDG d'une entreprise ?

— Il porte un titre différent, mais le travail est le même. Il aime vraiment ce qu'il fait et son peuple. C’est une chose que j’aime chez lui. Son père ricana. Et ça l'énerva juste davantage. Même cela ne suffisait pas. Qu'est-ce qu’il lui fallait…

— Au moins, il n’aura pas besoin de vider ton compte bancaire et s’enfuir comme l’autre !

La bouche de Cassie s’ouvrit en grand.

— Comment tu sais ?

— Oh, tout se sait. Et d’ailleurs je pensais que tu venais ici pour ça : me demander de l’argent.

— Je ne demanderai jamais de l'argent à qui que ce soit, même à toi.

— Je sais, et ça me rend sacrément fier de toi.

Cassie ouvrit la bouche, prête avec sortir une remarque sournoise, puis elle saisit ce qu’il avait dit.

— Tu es fier de moi ?

Un soupir lui échappa et son père se leva pour faire les cent pas.

— Cassandra, je… quand tu es née, ta mère et moi étions les personnes les plus heureuses du monde. Les médecins nous avaient dit que ce serait un miracle si elle avait un enfant. Nous leur avons prouvé le contraire et avons créé notre propre miracle. Toi.

À peu près à la même époque, j’ai rapidement grimpé dans la société et je me frottais à l’élite et au dessus du panier. Il semblait que tous les hommes avaient une femme objet de la moitié de leur âge, qui ne savait rien faire d’autre que dépenser leur argent.

Un de ces connards est décédé subitement dans un accident de voiture, ne laissant rien à sa petite beauté. Elle a trainé la famille devant les tribunaux pour avoir un morceau du gâteau. Les médias l'ont dépeinte comme une chercheuse d'or qui avait délibérément ruiné une famille en épousant le père de six enfants.

Elle a finalement eu une petite somme d'argent. Mais rien du million qu'elle demandait. Elle a disparu de la société pendant un moment, puis est revenue dans les médias quand elle a épousé un millionnaire en Californie.

Mais elle m'a fait comprendre que sans un homme riche, elle n'avait rien. Pas même un toit à mettre sur sa tête. Je me suis juré que ma fille ne serait jamais comme elle. Ma fille serait forte et indépendante. Elle ne dépendrait de personne pour vivre. Même quand elle était déprimée. Il pointa son verre sur elle.

Et c’est exactement ce que tu es devenue. Quelqu'un qui n’a besoin de personne, y compris de son père.

Quand ta mère est morte, j'ai été anéanti. Je l'aimais encore après toutes ces années. J’ai essayé d’enterrer la douleur avec d’autres femmes, mais cela n’a pas fonctionné. J'avais constamment mal parce que tout me faisait penser à elle. Même au bureau, sa mémoire me suivait. Je ne savais pas combien de temps je pourrais continuer ainsi.

Cassie eut le souffle coupé. Son père la regardait, les larmes aux yeux tout comme elle.

— Papa, je n'ai pas…

— Laisse-moi finir. J'ai des choses à dire que j'aurais dû te dire il y a de nombreuses années. Quand j'ai rencontré Victoria, son sourire a atténué ma douleur. Être avec elle m'a apporté une joie que je ne ressentais plus depuis le décès de ta mère. Ne te méprends pas. J'aime toujours ta mère, mais Victoria m'a rendu à nouveau heureux. Elle est différente de ta mère. Ta mère était une femme qui possédait entièrement mon cœur. Victoria m’a redonné goût à la vie. Elle me donne une raison de vouloir m’accrocher, si tu vois ce que je veux dire.

Elle peut sembler être une chercheuse d’or elle aussi, mais sa famille a plein d’argent et elle dispose d’un énorme fonds fiduciaire. Elle a grandi avec de l’argent, elle est donc habituée à tout ce qui est grand et qui brille. C’est aussi pourquoi c’est une enfant gâtée à sa manière. Mais elle peut obtenir tout ce qu'elle veut, avec ou sans moi.

Elle n’a pas besoin de moi pour avoir la meilleure vie possible. Elle a choisi d'être avec moi parce qu'elle m'aime. Il se mit à rire. Je ne sais pas ce qu'elle trouve à un vieux con comme moi, mais je suis content qu'elle le fasse.

TRENTE ET UN

Il remplit son verre et s'assit sur le canapé en face de Cassie.

— Je sais que je ne t'ai jamais dit cela, mais j'ai toujours voulu que tu sois heureuse. Je suis désolé d’avoir été si dur sur ton poids. J'ai compris comment la société te mépriserait si tu étais différente. Et que ce ne serait pas bon. Je savais que tu souffrirais et je voulais tellement t’épargner cette souffrance.

Mais je n’ai pas réussi. J’ai raté mon rôle de père aimant. Je me suis donc éloigné de toi, veillant à ne pas manquer de développer ton courage pour survivre à cette souffrance, à toute la méchanceté des autres. Ça, j’ai réussi je pense. Apparemment, trop bien. Tu t’es endurcie contre moi pour des raisons bien méritées.

Et si Talen est celui qui te rend heureuse, alors je te suggère de prendre ce sentiment et de courir avec. Prends le plus de bonheur possible, car le monde ne t’en donnera pas souvent.

Je veux que tu saches que tu peux compter sur moi et me demander n'importe quoi sans que je pense du mal de toi parce que… parce que je t'aime, Cassandra. Je t’ai toujours aimée et je le ferai toujours.

Cassie n'en pouvait plus. Elle contourna la table basse en toute hâte et plongea sur le canapé pour embrasser son père et pleurer sur son épaule. Pendant tant d'années, elle s'était sentie isolée, mal aimée à cause de son poids et d'autres choses. Une grande partie de son enfance avait un sens maintenant. Son père ne voulait pas qu’elle grandisse en dépendant des autres pour lui procurer du bonheur. Il voulait qu'elle le fasse pour elle-même. Et elle l’avait fait.

Tout en renifla fort elle le regarda dans les yeux.

— Papa, Talen me rend heureuse. Très heureuse. Je sais qu'il m'aime parce qu'il me le montre tous les jours. Je n’ai plus peur d’aimer. Même si je suis forte, j'ai besoin de lui quand je suis triste et aussi pour partager mes moments de bonheur. Elle ferma les yeux. Comme quand notre bébé naîtra dans quelques mois. Cassie jeta un coup d'œil pour voir si son père avait eu une crise cardiaque.

Il était assis avec de grands yeux et le sourire aux lèvres.

— Je ne m’attendais pas à ça ! Mais OK. Je vais redevenir papa et grand-père en même temps. Combien de personnes peuvent dire ça !

— Plusieurs stars de cinéma pas très jeunes, papa !

— OK, donc je ne suis pas le seul. Pas de souci.

Il la serra encore dans ses bras. Le claquement des talons hauts de Victoria sur le plancher de bois résonna dans le couloir. Père et fille s’écartèrent rapidement l'un de l'autre, en essuyant leurs larmes.

— Oh, papa, j'allais presque oublier. Talen et moi construisons une maison dans un endroit très éloigné. Ce sera un peu difficile de me joindre, mais j’ai un téléphone spécial à vous donner, un peu plus moderne que facetime. Cela projette en fait une image de moi. C'est cool.

— On ne peut pas te rendre visite ? Je prendrais l’avion pour n'importe où pour voir mon petit-fils. Ce n’est pas comme si vous déménagiez sur une autre planète !

— Nous parlerons de tout cela plus tard. Je parie que le dîner est presque prêt. Quand pourrait-elle trouver un moyen de dire à son père qu'elle déménageait vraiment vers une autre planète sans que celui-ci ne veuille la faire interner ?

Victoria et Talen entrèrent dans la pièce.

— Le dîner est prêt, si tout le monde veut bien passer à table, dit Victoria en regardant son père. Tout va bien ?

Cassie sourit.

— Oui, tout va pour le mieux. Avant que son père et elle ne pénètrent dans le couloir, elle l’étreignit. Papa, je t'aime tellement moi aussi.

Elle s’arrêta et laissa les autres s’éloigner avant de se blottir dans les bras de Talen pour un câlin.

— Merci d'être ici avec moi.

Il posa une main sur sa joue et regarda profondément dans ses yeux.

— Je serai toujours là pour toi mon amour. Toujours.

Les émotions débordaient en elle. Elle le serra plus fort dans ses bras et laissa l'inquiétude et le stress de la majeure partie de sa vie glisser de ses épaules. Elle était libre d’être elle-même et de savoir qu’elle avait trouvé l’homme qui la chérirait exactement telle qu’elle était. C'était finalement à son tour d'être heureuse et elle n’allait pas s’en priver.

— Je t’aime, dit-elle doucement à Talen. Je ne pensais pas que c'était possible, mais notre première nuit ensemble a fait de moi la femme la plus heureuse de toutes les galaxies connues. Elle rencontra son regard et sourit. Mon père va me manquer, mais je suis heureuse de t’avoir à mes côtés.

— Toi et moi nous avons notre petit. Nous prendrons toujours soin de toi.

C’était la promesse la plus douce qu’elle ait jamais entendue, et cela la remplissait de joie.

ÉPILOGUE

Gerri jeta un coup d'œil à son bureau immaculé. Une autre assistante était partie. Peut-être qu'elle devrait embaucher un gars pour que cela dure plus longtemps. L'idée présentait quelques avantages. Il était maintenant temps de déterminer lequel de ses clients désirant bénéficier de ses services devait être marié. Elle pensa à une lettre récente qu’elle avait reçue. Ou plutôt à une certaine communication avec une autre planète… les choses pourraient devenir intéressantes si elle prenait ce chemin…

à propos de l’auteur

Milly Taiden, auteur à succès du New York Times et USA Today.

Salut ! Je suis Milly Taiden. J'adore écrire des histoires sexy mettant en scène des héroïnes amusantes, effrontées, aux formes généreuses avec des mâles alpha velus et qui grognent. Mes livres sont un super moyen d’assouvir vos envies de romance contemporaine ou paranormale avec de l’action, de l’humour, du suspense et où l’on vit heureux jusqu’à la fin des temps.

Je vis en Floride avec mon mari, nos garçons et nos enfants à pelage Speedy, Stormy et notre petit dernier, Teddy. Oui, je sais que je suis autoritaire et sérieusement accro aux chaussures et au café de chez Dunkin’ Donuts.

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